Wat is de grootste vogel die ooit heeft geleefd?
De Elephant Birds, leden van geslachten Aepyornis en Mullerornis , zijn een groep uitgestorven vogels die de grootste vogel ooit omvat om op aarde te lopen, Aepyornis maximus , soms gewoon bekend als de Elephant Bird. De Olifantenvogel stierf uit rond 1649, niet lang nadat Europeanen voor het eerst aankwamen op het eiland waar ze woonden, Madagaskar, voor de zuidoostkust van Afrika. De grootste vogel die ooit heeft geleefd, was volledig vliegloos en at grote vruchten.
De olifantsvogel was de grootste vogel, niet alleen in grootte, maar ook in gewicht. Hij bereikte meer dan 3,3 m (10 ft) in hoogte, met een gewicht van bijna 454 kg (1.000 lb), of een halve ton. Alleen de gigantische Moa van Nieuw-Zeeland (ook uitgestorven) was groter, maar hij was veel lichter gebouwd. De Giant Moa was destijds de op een na grootste vogel ter wereld. De Olifantsvogel had een massievere bouw en zou ongevoelig zijn voor de middelgrote roofzuchtige zoogdieren van het eiland. De enige roofdieren waar de olifantenvogel voor had moeten vrezen, waren de Nijlkrokodil en de mens, die zijn nest zouden hebben overvallen voor zijn gigantische eieren.
De Olifantsvogel leefde meer dan duizend jaar naast de inwoners van Madagaskar, van ongeveer 200 na Christus tot het uitsterven. Het werd aangetroffen door Indiase en Arabische handelaren die het eiland in de 7e, 8e en 9e eeuw bezochten, die hun beweringen ondersteunden door eieren met een omtrek van drie voet naar huis te brengen.
De grootste vogel ter wereld was ook bekend bij Kublai Khan, heerser van het Mongoolse rijk, die de ontdekkingsreiziger Marco Polo opdracht gaf rapporten over reuzenvogels op het eiland Madagaskar te onderzoeken. Dit gebeurde in de late 1200s, maar Polo heeft de vogels nooit gevonden. De Olifantsvogel wordt verondersteld de inspiratie te zijn geweest voor de gigantische vogel genaamd de "Roc" in de verhalen van Sindbad en Marco Polo, hoewel de Olifantsvogel een herbivoor was, in tegenstelling tot de vleesetende Roc.
De Elephant Bird was een soort vogel genaamd een loopvogel, met een lichaamsplan vergelijkbaar met de huidige kasuarissen, emoes en struisvogels. Deze vogels zijn allemaal niet vliegend en missen een borstkiel die een verankeringspunt biedt voor vleugelspieren. Vanwege een gebrek aan roofdieren op het eiland, had de Olifantsvogel waarschijnlijk niet hetzelfde loopvermogen als andere loopvogels, en zou een zittende eend zijn geweest voor roofdieren zoals honden nadat ze door de Europeanen waren geïntroduceerd. De Olifantsvogel leefde zo recent dat af en toe zijn niet-gefossiliseerde eieren worden gevonden, soms met een semi-geconserveerd embryo.