Qual è il più grande uccello che sia mai vissuto?
Gli Elephant Birds, membri dei generi Aepyornis e Mullerornis , sono un gruppo di uccelli estinti che include l'uccello più grande che abbia mai camminato sulla Terra, Aepyornis maximus , a volte semplicemente noto come l'Elefante. L'uccello dell'elefante si estinse intorno al 1649, non molto tempo dopo che gli europei arrivarono per la prima volta sull'isola dove vivevano, in Madagascar, al largo della costa sud-orientale dell'Africa. L'uccello più grande che sia mai esistito era completamente incapace di volare e mangiava grandi frutti.
L'elefante uccello era l'uccello più grande non solo per dimensioni ma anche per peso. Raggiunse un'altezza di oltre 3,3 m (10 piedi), con un peso che si avvicinava a 454 kg (1.000 libbre) o mezza tonnellata. Solo il Gigante Moa della Nuova Zelanda (anch'esso estinto) era più alto, ma era molto più leggero. Il Giant Moa era il secondo uccello più grande del mondo a quel tempo. L'Elefante dell'uccello aveva una costruzione più massiccia e sarebbe stato impermeabile ai mammiferi predatori di medie dimensioni dell'isola. Gli unici predatori che l'uccello dell'elefante avrebbe dovuto temere sarebbero stati il coccodrillo del Nilo e gli umani, che avrebbero fatto irruzione nel suo nido per le sue gigantesche uova.
L'elefante uccello visse accanto ai nativi del Madagascar per oltre mille anni, dal 200 d.C. circa fino alla sua estinzione. È stato incontrato dai commercianti indiani e arabi che visitavano l'isola nei secoli 7 °, 8 ° e 9 °, che hanno sostenuto le loro affermazioni portando uova a casa con una circonferenza di tre piedi.
L'uccello più grande del mondo era anche conosciuto da Kublai Khan, sovrano dell'Impero mongolo, che ordinò all'esploratore Marco Polo di indagare sui rapporti di uccelli giganti sull'isola del Madagascar. Ciò avvenne alla fine del 1200, ma Polo non trovò mai gli uccelli. Si pensa che l'elefante uccello sia stato l'ispirazione per il gigantesco uccello chiamato "Roc" nei racconti di Sindbad e Marco Polo, sebbene l'uccello elefante fosse un erbivoro, a differenza del carnivoro Roc.
L'uccello dell'elefante era un tipo di uccello chiamato ratite, con un piano corporeo simile ai casuali, agli emù e agli struzzi di oggi. Questi uccelli sono tutti incapaci di volare e privi di una "chiglia" al seno che fornisce un punto di ancoraggio per i muscoli delle ali. A causa della mancanza di predatori sull'isola, l'Elephant Bird probabilmente non aveva la stessa abilità di corsa di altri ratiti e sarebbe stata un'anatra seduta per predatori come i cani una volta che fossero stati introdotti dagli europei. L'elefante uccello visse così di recente che a volte si trovano le sue uova non sgrassate, a volte contenenti un embrione semi-conservato.