Qual é o maior pássaro que já viveu?
Os Pássaros de Elefante, membros dos gêneros Aepyornis e Mullerornis , são um grupo de pássaros extintos que inclui o maior pássaro que já andou na Terra, o Aepyornis maximus , às vezes simplesmente conhecido como Pássaro do Elefante. O Pássaro Elefante foi extinto por volta de 1649, pouco depois da chegada dos europeus à ilha onde moravam, Madagascar, na costa sudeste da África. O maior pássaro que já viveu foi totalmente sem vôo e comeu grandes frutos.
O Pássaro Elefante era o maior pássaro não apenas em tamanho, mas também em peso. Atingiu mais de 3,3 m (10 pés) de altura, com um peso aproximando-se de 454 kg (1.000 lb), ou meia tonelada. Apenas o Moa Gigante da Nova Zelândia (também extinto) era mais alto, mas era muito mais leve. O Moa Gigante era o segundo maior pássaro do mundo na época. O Pássaro Elefante tinha uma construção mais maciça e seria impermeável aos mamíferos predadores de tamanho médio da ilha. Os únicos predadores que o Pássaro Elefante precisaria temer seriam o Crocodilo do Nilo e os humanos, que teriam invadido seu ninho por seus gigantescos ovos.
O Pássaro Elefante viveu ao lado dos nativos de Madagascar por mais de mil anos, desde cerca de 200 dC até sua extinção. Foi encontrado por comerciantes indianos e árabes que visitavam a ilha nos séculos 7, 8 e 9, que apoiaram suas reivindicações trazendo ovos para casa com uma circunferência de três pés.
A maior ave do mundo também era conhecida por Kublai Khan, governante do Império Mongol, que ordenou ao explorador Marco Polo que investigasse relatos de aves gigantes na ilha de Madagascar. Isso ocorreu no final dos anos 1200, mas Polo nunca localizou os pássaros. Pensa-se que o Pássaro Elefante tenha sido a inspiração para o pássaro gigantesco chamado "Roc" nos contos de Sindbad e Marco Polo, embora o Pássaro Elefante fosse um herbívoro, ao contrário do Roc carnívoro.
O Pássaro Elefante era um tipo de pássaro chamado ratite, com um plano corporal semelhante aos atuais casuar, emus e avestruzes. Todos esses pássaros não voam e não têm uma "quilha" no peito que forneça um ponto de ancoragem para os músculos das asas. Devido à falta de predadores na ilha, o Pássaro Elefante provavelmente não tinha a mesma capacidade de corrida de outros ratites, e teria sido um pato sentado para predadores como cães, uma vez introduzidos pelos europeus. O Pássaro Elefante viveu tão recentemente que ocasionalmente seus ovos não fossilizados são encontrados, algumas vezes contendo um embrião semi-preservado.