Vad är den största fågeln som någonsin har levt?

Elephant Birds, medlemmar i släkten Aepyornis och Mullerornis , är en grupp utrotade fåglar som inkluderar den största fågeln som någonsin har vandrat jorden, Aepyornis maximus , ibland helt enkelt känd som Elephant Bird. Elefantfågeln utrotades omkring 1649, inte länge efter att européerna först kom till ön där de bodde, Madagaskar, utanför Sydostas kust av Afrika. Den största fågeln som någonsin levde var helt flyglös och åt stora frukter.

Elephant Bird var den största fågeln inte bara i storlek utan i vikt. Den nådde mer än 3,3 m (10 ft) höjd, med en vikt som närmade sig 454 kg (1 000 lb), eller ett halvt ton. Endast Giant Moa i Nya Zeeland (också utrotad) var högre, men den var mycket lättare byggd. Giant Moa var den näst största fågeln i världen på den tiden. Elefantfågeln hade en mer massiv byggnad och skulle ha varit ogenomtränglig för öns medelstora rovdjur. De enda rovdjur som elefantfågeln skulle behöva rädda skulle ha varit Nilen krokodil och människor, som skulle ha raidat boet för sina gigantiska ägg.

Elefantfågeln bodde tillsammans med infödda i Madagaskar i över tusen år, från cirka 200 e.Kr. till dess utrotning. Det möttes av indiska och arabiska handlare som besökte ön under 800-, 8- och 9-talet, som stöttade sina påståenden genom att föra hem ägg med en omkrets av tre fot.

Världens största fågel var också känd för Kublai Khan, härskare av det mongoliska riket, som beordrade utforskaren Marco Polo att undersöka rapporter om jättefåglar på ön Madagaskar. Detta inträffade i slutet av 1200-talet, men Polo lokaliserade aldrig fåglarna. Elephant Bird tros ha varit inspiration för den gigantiska fågeln som kallas "Roc" i berättelserna om Sindbad och Marco Polo, även om Elephant Bird var en växtätare, till skillnad från den köttätande Roc.

Elephant Bird var en typ av fåglar som kallas en ratit, med en kroppsplan som liknar dagens kassowarier, emus och strutsar. Dessa fåglar är alla flyglösa och saknar bröstköl som ger en förankringspunkt för vingmusklerna. På grund av bristen på rovdjur på ön hade elefantfågeln förmodligen inte samma körförmåga som andra ratiter, och skulle ha varit en sittand för rovdjur som hundar när de introducerades av européerna. Elefantfågeln levde så nyligen att det ibland finns dess oförstörda ägg, som ibland innehåller ett halvkonserverat embryo.