Quel est le plus grand oiseau qui ait jamais vécu?
Les oiseaux éléphants, membres des genres Aepyornis et Mullerornis , forment un groupe d'oiseaux éteints comprenant le plus grand oiseau à avoir jamais marché sur la Terre, Aepyornis maximus , parfois simplement appelé oiseau éléphant. L'éléphant s'est éteint vers 1649, peu de temps après l'arrivée des premiers Européens sur l'île où ils vivaient, Madagascar, au large de la côte sud-est de l'Afrique. Le plus grand oiseau qui ait jamais vécu était totalement incapable de voler et mangeait de gros fruits.
L'éléphant était le plus gros oiseau non seulement en taille mais en poids. Il atteignait plus de 3,3 m (10 pi) de hauteur et pesait près de 454 kg (1 000 lb), soit une demi-tonne. Seul le géant Moa de Nouvelle-Zélande (également éteint) était plus grand, mais sa construction était beaucoup plus légère. Le géant Moa était le deuxième plus grand oiseau au monde à l'époque. L'éléphant avait une structure plus massive et aurait été imperméable aux mammifères prédateurs de taille moyenne de l'île. Les seuls prédateurs dont l'oiseau d'éléphant aurait eu à craindre auraient été le crocodile du Nil et les humains, qui auraient attaqué son nid à la recherche de ses œufs gigantesques.
L'éléphant a vécu aux côtés des indigènes de Madagascar pendant plus de mille ans, de l'an 200 environ jusqu'à son extinction. Il a été rencontré par des commerçants indiens et arabes se rendant sur l'île aux 7ème, 8ème et 9ème siècles, qui ont soutenu leurs revendications en rapportant des œufs d'une circonférence de trois pieds.
Le plus grand oiseau du monde était également connu de Kublai Khan, souverain de l'empire mongol, qui a ordonné à l'explorateur Marco Polo d'enquêter sur les informations faisant état d'oiseaux géants sur l'île de Madagascar. Cela s'est produit à la fin des années 1200, mais Polo n'a jamais localisé les oiseaux. On pense que l'éléphant a inspiré le gigantesque oiseau appelé "Roc" dans les récits de Sindbad et de Marco Polo, bien que l'éléphant ait été un herbivore, contrairement au carnivore Roc.
L'éléphant est un type d'oiseau appelé ratite, avec un plan corporel similaire à celui des casoars, des émeus et des autruches actuels. Ces oiseaux sont tous incapables de voler et ne disposent pas d'une "quille" de poitrine qui constitue un point d'ancrage pour les muscles des ailes. En raison du manque de prédateurs sur l'île, l'éléphant d'oiseau n'avait probablement pas la même capacité de course que les autres ratites et aurait été un canard assis pour les prédateurs comme les chiens une fois qu'ils ont été introduits par les Européens. L'éléphant a vécu si récemment que l'on trouve parfois ses œufs non fossilisés, contenant parfois un embryon semi-conservé.