Qu'est-ce que le continent perdu?
Un continent perdu est un continent, une île ou une grande région qui existait il y a longtemps, mais ne vit aujourd'hui que grâce à des preuves indirectes telles que des mythes ou de rares preuves archéologiques. Le continent perdu le plus célèbre du monde, Atlantis, était un exemple fictif créé par Platon vers 360 avant JC pour illustrer ses théories politiques. Selon Platon, Atlantis était une puissance navale située "devant les piliers d'Hercule" (détroit de Gibraltar) "9 000 ans avant Solon", soit environ 9 600 av. Même si la description par Platon du continent perdu Atlanta était clairement fictive, des millions de penseurs au cours des siècles se sont subséquemment accrochés au concept et le considéraient, à tort, comme une réalité.
Bien que l'Atlantide n'ait jamais existé, le concept de continent perdu n'est pas entièrement fictif. Au cours de la dernière période glaciaire, qui a atteint son intensité maximale il y a 20 000 ans et s'est achevée il y a 12 000 ans, une plus grande partie de l'eau de la planète était emprisonnée dans d'immenses glaciers continentaux, ce qui a entraîné une élévation du niveau de la mer d'environ 100 m (328 pieds) par rapport à aujourd'hui. Cela signifiait que de nombreuses zones maintenant inondées étaient sèches et que beaucoup d'entre elles sont connues pour avoir été habitées par des humains.
Celles-ci comprennent le Doggerland, qui occupait la mer du Nord actuelle; Le Sundaland, constitué de nombreuses îles d'Indonésie; les îles Philippines, qui formaient une grande île; L'Australie et la Nouvelle-Guinée ont été liées formant Sahulland; et il y avait de grandes étendues de terres entre l'Alaska actuel et la Russie, formant la Béringie, où des humains ont vécu pendant des milliers d'années en tant que communauté indépendante piégée de tous côtés par les glaciers. De vastes zones autour de la mer Noire actuelle étaient également au-dessus de l'eau et habitées.
Parce que les humains aiment vivre près des océans quand ils le peuvent, la plupart des établissements humains de la dernière période glaciaire sont actuellement sous l'eau, ce qui rend l'archéologie de cette longue période très difficile. Certains des sites de peinture rupestre les plus étonnants ont été découverts dans des grottes liées à des passages sous-marins. Immergés depuis 12 000 ans, ces sites ont été dissimulés à l’œil humain jusqu’à l’invention de la plongée autonome dans les années 1930. Beaucoup d'autres restent à découvrir. En raison de la dernière période glaciaire, une grande partie des franges submergées des continents actuels sont des terres perdues.
Deux des exemples les plus grandioses d’un continent perdu sont le plateau de Kerguelen, un microcontinent situé au sud de l’océan Indien, presque trois fois plus grand que le Japon, mais submergé sous une profondeur de 1-2 km (0,6 km); et l'Antarctique, qui était autrefois un continent forestier. Pendant la majeure partie de l'histoire de la Terre, l'Antarctique était situé plus au nord et connecté à d'autres continents. Il y a environ 23 millions d'années, il a commencé à geler, tuant toutes les plantes et animaux complexes à sa surface.
Le Plateau de Kerguelen a été formé comme une grande province ignée il y a environ 130 millions d'années et était un microcontinent connecté à l'Australie et à l'Inde pendant des millions d'années, comme en témoigne sa composition géologique. Il y a environ 50 millions d'années, il y avait probablement une flore et une faune tropicales, mais tout cela a été détruit lorsqu'il a sombré sous l'eau il y a 20 millions d'années.