Wat is de Melkweg?

De Melkweg is een sterrencluster door de zwaartekracht samengebonden in de vorm van een spiraal. Dit type arrangement van sterren staat bekend als een sterrenstelsel. Veel mensen zijn bekend met het concept van de Melkweg, omdat deze ons eigen zonnestelsel huisvest op een van zijn spiraalarmen. Tijdens bijzonder heldere omstandigheden is de Melkweg zichtbaar als een vage lichtstreep aan de hemel. De sterren in deze band van licht strekken zich uit over honderdduizenden lichtjaren om gezamenlijk ons ​​sterrenstelsel te vormen, dat slechts een van de miljarden in het universum is.

De naam werd rechtstreeks uit het Latijn gehaald via lactea , wat 'Melkweg' betekent. Het is waarschijnlijk een verwijzing naar het uiterlijk van de melkweg in de nachtelijke hemel, omdat het er eerder uitziet als een grote plas gemorste melk. Het feit dat de Melkweg een onderling verbonden systeem van sterren was, werd al in de jaren 1750 gesteld, toen waarnemers zich realiseerden dat de witte wazigheid aan de hemel eigenlijk uit miljoenen sterren bestond.

Astronomen die de oorsprong van de Melkweg hebben bestudeerd, hebben vastgesteld dat deze bijna net zo oud is als het universum. De melkweg heeft zes spiraalvormige armen die uit een helder centrum komen, gemarkeerd met een balk met sterren. De combinatie van spiralen en een balk heeft geleid tot de classificatie van de Melkweg als een versperde spiraalvormige melkweg. Geschat wordt dat de Melkweg tussen de 200 en 400 miljard sterren bevat.

Van opzij gezien heeft de Melkweg een grote centrale uitstulping omgeven door een schijf van sterren en stof. Van bovenaf gezien is de opstelling van de spiralen rond een centrale balk duidelijk zichtbaar. Ons zonnestelsel bevindt zich op de Orion-arm, een van de kortere armen in de Melkweg. De hele melkweg is omgeven door een halo van kleine sterclusters en stof, waardoor de Melkweg er voor buitenstaanders duister uitziet.

De hele melkweg draait langzaam rond de centrale balk. Gezien de grootte van de melkweg, is deze rotatie zo geleidelijk dat toevallige waarnemers het niet opmerken. Het kost de zon tussen de 200 en 230 miljoen jaar om een ​​baan rond de Melkweg te voltooien. Het volgende dichtstbijzijnde sterrenstelsel is het Andromeda-sterrenstelsel, een ander spiraalvormig sterrenstelsel dat soms het 'zusterstelsel' van de Melkweg wordt genoemd. Beide sterrenstelsels zijn te vinden in de Virgo Supercluster, een grote groep sterrenstelsels met de 'lokale groep', een assortiment van sterrenstelsels waaronder de Melkweg.