Czym jest Droga Mleczna?

Droga Mleczna jest gromadą gwiazd połączonych grawitacją w kształcie spirali. Ten rodzaj układu gwiazd jest znany jako galaktyka. Wiele osób zna koncepcję Drogi Mlecznej, ponieważ na jednym z jej ramion spiralnych znajduje się nasz układ słoneczny. W szczególnie jasnych warunkach Droga Mleczna jest widoczna na niebie jako słaba wiązka światła. Gwiazdy w tym paśmie światła rozciągają się na setki tysięcy lat świetlnych, by wspólnie utworzyć naszą galaktykę, która jest zaledwie jedną z miliardów we wszechświecie.

Nazwa pochodzi bezpośrednio od łaciny przez lactea , co oznacza „Drogę Mleczną”. Prawdopodobnie jest to odniesienie do wyglądu galaktyki na nocnym niebie, ponieważ wygląda raczej jak duża kałuża rozlanego mleka. Fakt, że Droga Mleczna była połączonym układem gwiazd został postawiony już w latach 50. XVII wieku, kiedy obserwatorzy zdali sobie sprawę, że biała plama na niebie składa się w rzeczywistości z milionów gwiazd.

Astronomowie, którzy badali pochodzenie Drogi Mlecznej, ustalili, że jest ona prawie tak stara jak wszechświat. Galaktyka ma sześć ramion spiralnych, które wychodzą z czystego środka, oznaczonego paskiem gwiazd. Połączenie spirali i paska doprowadziło do klasyfikacji Drogi Mlecznej jako galaktyki spiralnej z poprzeczką. Szacuje się, że Droga Mleczna posiada od 200 do 400 miliardów gwiazd.

Patrząc z boku, Droga Mleczna ma duże wybrzuszenie środkowe otoczone dyskiem gwiazd i pyłu. Patrząc z góry, układ spirali wokół środkowego paska jest wyraźnie widoczny. Nasz układ słoneczny znajduje się na Ramieniu Oriona, jednym z krótszych ramion Drogi Mlecznej. Całą galaktykę otacza aureola małych gromad gwiazd i pyłu, które sprawiłyby, że Droga Mleczna wydawałaby się mroczna dla obserwatorów z zewnątrz.

Cała galaktyka powoli obraca się wokół środkowego paska. Biorąc pod uwagę rozmiar galaktyki, ten obrót jest tak stopniowy, że przypadkowi obserwatorzy go nie zauważają. Słońce potrzebuje od 200 do 230 milionów lat, aby ukończyć orbitę galaktyki. Następną najbliższą galaktyką jest Galaktyka Andromeda, kolejna galaktyka spiralna, która jest czasami nazywana „siostrzaną galaktyką Drogi Mlecznej”. Obie galaktyki znajdują się w Supergromadzie w Pannie, dużej grupie galaktyk, która obejmuje „grupę lokalną”, asortyment galaktyk, które obejmują Drogę Mleczną.