Hvad er Mælkevejen?
Mælkevejen er en klynge af stjerner bundet sammen af tyngdekraften i form af en spiral. Denne type arrangement af stjerner er kendt som en galakse. Mange mennesker kender begrebet Mælkevejen, da det er vært for vores eget solsystem på en af dens spiralarme. Under særlig klare forhold er Mælkevejen synlig som et svagt lysbånd på himlen. Stjernerne i dette lysbånd strækker sig over hundreder af tusinder af lysår for samlet at danne vores galakse, som blot er en blandt milliarder i universet.
Navnet blev løftet direkte fra latin via lactea , hvilket betyder "Mælkevejen." Det er sandsynligvis en henvisning til galaksenes udseende på nattehimlen, da den ligner snarere en stor mur af spildt mælk. Det faktum, at Mælkevejen var et sammenkoblet stjernesystem, blev anbragt så tidligt som i 1750'erne, da observatører indså, at den hvide slør på himlen faktisk var sammensat af millioner af stjerner.
Astronomer, der har undersøgt oprindelsen af Mælkevejen, har bestemt, at den er næsten lige så gammel som universet. Galaksen har seks spiralarme, der kommer ud fra et klart centrum, markeret med en stjerne af stjerner. Kombinationen af spiraler og en bar har ført til klassificeringen af Mælkevejen som en spærret spiral galakse. Det anslås, at Mælkevejen har mellem 200 og 400 milliarder stjerner.
Når det ses på sin side, har Mælkevejen en stor central bule omgivet af en skive med stjerner og støv. Når det ses ovenfra, kan spiralenes placering omkring en central bar tydeligt ses. Vores solsystem findes på Orion-armen, en af de kortere arme i Mælkevejen. Hele galaksen er omgivet af en glorie af små stjerne klynger og støv, der ville få Mælkevejen til at virke grumt for observatører udenfor.
Hele galaksen roterer langsomt omkring den centrale bjælke. I betragtning af størrelsen af galaksen er denne rotation så gradvis, at afslappede observatører ikke bemærker den. Det tager solen mellem 200 og 230 millioner år at fuldføre en bane om galaksen. Den næste nærmeste galakse er Andromeda-galaksen, en anden spiralgalakse, der undertiden benævnes Mælkevejens "søstergalakse." Begge galakser findes i Virgo Supercluster, en stor gruppe af galakser, der inkluderer "den lokale gruppe", et sortiment af galakser, der inkluderer Mælkevejen.