Cos'è la Via Lattea?
La Via Lattea è un ammasso di stelle legate insieme dalla gravità a forma di spirale. Questo tipo di disposizione delle stelle è conosciuta come una galassia. Molte persone hanno familiarità con il concetto della Via Lattea, poiché ospita il nostro sistema solare su uno dei suoi bracci a spirale. In condizioni particolarmente chiare, la Via Lattea è visibile come una debole banda di luce nel cielo. Le stelle in questa banda di luce si estendono per centinaia di migliaia di anni luce per formare collettivamente la nostra galassia, che è solo una tra miliardi nell'universo.
Il nome è stato direttamente sollevato dal latino via lattea , che significa "Via Lattea". Probabilmente è un riferimento all'aspetto della galassia nel cielo notturno, poiché sembra piuttosto una grande pozza di latte versato. Il fatto che la Via Lattea fosse un sistema di stelle interconnesse fu ipotizzato già nel 1750, quando gli osservatori si resero conto che la sfocatura bianca nel cielo era in realtà composta da milioni di stelle.
Gli astronomi che hanno studiato le origini della Via Lattea hanno determinato che è vecchia quasi quanto l'universo. La galassia ha sei bracci a spirale che emergono da un centro chiaro, contrassegnato da una barra di stelle. La combinazione di spirali e una barra ha portato alla classificazione della Via Lattea come galassia a spirale sbarrata. Si stima che la Via Lattea abbia tra 200 e 400 miliardi di stelle.
Vista di lato, la Via Lattea ha un grande rigonfiamento centrale circondato da un disco di stelle e polvere. Se visto dall'alto, si vede chiaramente la disposizione delle spirali attorno a una barra centrale. Il nostro sistema solare si trova sul braccio di Orione, uno dei bracci più corti della Via Lattea. L'intera galassia è circondata da un alone di piccoli ammassi stellari e polvere, che farebbero apparire la Via Lattea oscura agli osservatori esterni.
L'intera galassia sta lentamente ruotando attorno alla barra centrale. Data la dimensione della galassia, questa rotazione è così graduale che gli osservatori casuali non se ne accorgono. Ci vuole il sole tra 200 e 230 milioni di anni per completare un'orbita della galassia. La prossima galassia più vicina è la Galassia di Andromeda, un'altra galassia a spirale che a volte viene definita la "galassia sorella" della Via Lattea. Entrambe le galassie si trovano nel Virgo Supercluster, un grande gruppo di galassie che include il "gruppo locale", un assortimento di galassie che include la Via Lattea.