O que é a Via Láctea?
A Via Láctea é um aglomerado de estrelas unidas pela gravidade na forma de uma espiral. Esse tipo de arranjo de estrelas é conhecido como galáxia. Muitas pessoas estão familiarizadas com o conceito da Via Láctea, pois hospeda nosso próprio sistema solar em um de seus braços em espiral. Durante condições especialmente claras, a Via Láctea é visível como uma faixa de luz fraca no céu. As estrelas nesta faixa de luz se estendem por centenas de milhares de anos-luz para formar coletivamente nossa galáxia, que é apenas uma entre bilhões no universo.
O nome foi levantado diretamente do latim via lactea , que significa "Via Láctea". Provavelmente é uma referência à aparência da galáxia no céu noturno, pois parece uma grande poça de leite derramado. O fato de a Via Láctea ser um sistema interconectado de estrelas foi postulado desde a década de 1750, quando os observadores perceberam que o borrão branco no céu era realmente composto por milhões de estrelas.
Astrônomos que estudaram as origens da Via Láctea determinaram que ela é quase tão antiga quanto o universo. A galáxia tem seis braços espirais que emergem de um centro claro, marcado com uma barra de estrelas. A combinação de espirais e uma barra levou à classificação da Via Láctea como uma galáxia espiral barrada. Estima-se que a Via Láctea tenha entre 200 e 400 bilhões de estrelas.
Quando vista de lado, a Via Láctea tem uma grande protuberância central cercada por um disco de estrelas e poeira. Quando visto de cima, o arranjo das espirais em torno de uma barra central pode ser claramente visto. Nosso sistema solar é encontrado no Braço Orion, um dos braços mais curtos da Via Láctea. A galáxia inteira é cercada por um halo de pequenos aglomerados de estrelas e poeira, o que faria a Via Láctea parecer obscura para os observadores externos.
A galáxia inteira está girando lentamente em torno da barra central. Dado o tamanho da galáxia, essa rotação é tão gradual que os observadores casuais não percebem. O sol leva entre 200 e 230 milhões de anos para completar uma órbita da galáxia. A próxima galáxia mais próxima é a Galáxia de Andrômeda, outra galáxia espiral que às vezes é chamada de "galáxia irmã" da Via Láctea. Ambas as galáxias são encontradas no Superaglomerado Virgo, um grande grupo de galáxias que inclui o "grupo local", uma variedade de galáxias que inclui a Via Láctea.