Quelle est la voie lactée?
La voie lactée est un groupe d'étoiles liées par la gravité en forme de spirale. Ce type d'arrangement d'étoiles s'appelle une galaxie. Beaucoup de gens connaissent le concept de la Voie Lactée, puisqu'elle héberge notre propre système solaire sur l'un de ses bras en spirale. Dans des conditions particulièrement claires, la Voie lactée apparaît comme une faible bande de lumière dans le ciel. Les étoiles de cette bande de lumière s'étendent sur des centaines de milliers d'années-lumière pour former collectivement notre galaxie, qui n'est qu'un parmi des milliards dans l'univers.
Le nom a été directement tiré du latin via lactea , qui signifie «voie lactée». Il s'agit probablement d'une référence à l'apparition de la galaxie dans le ciel nocturne, car elle ressemble plutôt à une grande flaque de lait renversé. Le fait que la Voie lactée soit un système d'étoiles interconnecté a été posé dès les années 1750, lorsque les observateurs ont compris que le flou blanc dans le ciel était en réalité composé de millions d'étoiles.
Les astronomes qui ont étudié les origines de la Voie lactée ont déterminé qu'elle était presque aussi vieille que l'univers. La galaxie a six bras spiraux qui émergent d'un centre clair, marqué d'une barre d'étoiles. La combinaison de spirales et d'une barre a conduit à la classification de la Voie lactée en tant que galaxie spirale barrée. On estime que la Voie Lactée contient entre 200 et 400 milliards d'étoiles.
De son côté, la Voie lactée présente un grand bulbe central entouré d'un disque d'étoiles et de poussière. Vu d'en haut, on voit clairement la disposition des spirales autour d'un barreau central. Notre système solaire se trouve sur le bras Orion, l'un des bras les plus courts de la Voie Lactée. Toute la galaxie est entourée d'un halo de petites grappes d'étoiles et de poussière, ce qui donnerait à la voie lactée une apparence trouble pour les observateurs extérieurs.
La galaxie entière tourne lentement autour de la barre centrale. Compte tenu de la taille de la galaxie, cette rotation est si progressive que les observateurs occasionnels ne le remarquent pas. Il faut entre 200 et 230 millions d’années au soleil pour compléter une orbite de la galaxie. La galaxie la plus proche est la galaxie Andromède, une autre galaxie spirale parfois appelée «galaxie soeur» de la Voie lactée. Les deux galaxies se trouvent dans le superamas de la Vierge, un grand groupe de galaxies qui comprend des galaxies qui inclut la voie lactée.