Wat is het meest voorkomende dier?

Op de vraag wat het grootste dier ter wereld is, gaan de meeste mensen uit van de insecten. De Entomological Society of America beweert dat insecten 1,6 miljard keer groter zijn dan mensen, in welk geval er ongeveer 10 ¹⁹ insecten zouden zijn. Insecten zijn echter, hoewel ze de meest uiteenlopende dieren zijn (met meer dan een miljoen door de wetenschap beschreven soorten), niet de meest talrijke dieren - ze zijn te groot, meestal in millimeters of centimeters. Om het meest talrijke dier te vinden, moeten we op een kleinere schaal inzoomen.

Mijten, een vorm van spinachtige, geen insect, zijn alomtegenwoordig in vrijwel elke omgeving en worden vaak beschouwd als een van de meest talrijke dieren op de planeet. Net als insecten, wordt van mijten gedacht dat ze meer dan een miljoen verschillende soorten bevatten, maar dit is nog indrukwekkender dan in het geval van insecten. Dit komt omdat mijten (Acarina) slechts een subklasse van organismen zijn, terwijl insecten (Insecta) een klasse zijn, een hogere taxonomische indeling. Mijten hebben een kleinere gemiddelde grootte, rond een millimeter millimeter. Dit kleine formaat, samen met hun snelle reproductiesnelheden en alomtegenwoordige bereik, maakt het redelijk om te schatten dat mijten insecten minstens 10: 1 overtreffen. Als dat zo is, zijn er meer dan 10 ²⁰ mijten op aarde.

Er zijn organismen nog talrijker dan zowel mijten als insecten. Deze omvatten verschillende soorten microfauna, met name de nematoden, ook bekend als rondwormen. Nematoden zijn erg klein (velen hebben ongeveer 1000 cellen en zijn 1-2 mm lang) en zeer talrijk. Ze beslaan vrijwel elke vierkante centimeter van het land en de zee. Nematoden vertegenwoordigen 90% van al het leven op de oceaanbodem. In bepaalde vruchtbare gebieden van de bovengrond zijn er meer dan een triljoen aaltjes per vierkante mijl. De meeste biologen zijn het erover eens dat nematoden zowel het meest alomtegenwoordige als het meest talrijke dier op aarde zijn. Het is redelijk om te schatten dat aaltjes mijten 10: 1 overtreffen, en waarschijnlijk groter dan 100: 1. Zo ja, dan zijn er 10 ²¹ - 10 ²² aaltjes op aarde, waardoor ze het meest talrijke dier zijn.