Co je nejpočetnější zvíře?

Na otázku, co je nejpočetnější zvíře na světě, většina lidí zaujme hmyz. Entomologická společnost Ameriky tvrdí, že hmyz je 1,6 miliardykrát početnější než člověk, v takovém případě by bylo asi 10 ¹⁹ hmyzů. Hmyz, i když jsou nejrozmanitějšími zvířaty (s více než milionem druhů popsaných vědou), však nejsou nejpočetnějšími zvířaty - jsou příliš velká, obvykle měří v milimetrech nebo centimetrech. Abychom našli nejpočetnější zvíře, musíme přiblížit menší měřítko.

Roztoči, forma pavoukovců, ne hmyz, jsou všudypřítomné prakticky v každém prostředí a často jsou považovány za jedno z nejpočetnějších zvířat na planetě. Stejně jako u hmyzu se předpokládá, že roztoči obsahují více než milion různých druhů, ale to je ještě působivější než v případě hmyzu. Důvodem je to, že roztoči (Acarina) jsou jen podtřídou organismu, zatímco hmyz (Insecta) je třída, vyšší taxonomická divize. Roztoči mají menší průměrnou velikost, kolem milimetru milimetru. Tato malá velikost spolu s jejich rychlou reprodukcí a všudypřítomným rozsahem umožňuje odhadnout, že roztoči převyšují hmyz alespoň 10: 1. Pokud ano, na Zemi je více než 10 ²⁰ roztočů.

Existují organismy ještě početnější než roztoči i hmyz. Patří mezi ně různé druhy mikrofauny, zejména nematody, také známé jako škrkavky. Nematody jsou velmi malé (mnoho z nich má asi 1000 buněk a měří délku 1 - 2 mm) a velmi početné. Pokrývají prakticky každý čtvereční palec země a moře. Nematodes tvoří 90% veškerého života na dně oceánu. V určitých úrodných oblastech ornice je více než bilion nematodů na čtvereční míli. Většina biologů souhlasí s tím, že hlístice jsou nej všudypřítomnější a nejpočetnější zvíře na Zemi. Je rozumné odhadnout, že hlístice převyšují roztoče 10: 1 a pravděpodobně větší než 100: 1. Pokud ano, pak je na Zemi 10 ²¹ - 10 ²² hlíst, což z nich činí nejpočetnější zvíře.