Wat is de Oort -wolk?

De Oort -wolk is een enorme bolvormige wolk van kometen en stof die in alle richtingen drie lichtjaren van de zon uitstrekt. Het feit dat de wolk bolvormig is in plaats van schijfvormige onderscheidt deze van andere collecties puin in het zonnestelsel, zoals de asteroïde en kuiper-riemen. De bol is zo groot dat de rand dichter bij onze dichtstbijzijnde ster is dan bij de zon zelf. De randen van de Oort -wolk vertegenwoordigen over het algemeen de grenzen van de zwaartekracht van de zon - kometen die te ver van de rand afdwalen, verdwalen in de ruimte en worden interstellaire zwervers.

Men wordt gedacht dat bijna elke ster zijn eigen oortwolk heeft, van meer of minder grootte. Oort -wolken overlappen elkaar zeker, en de Oortwolk van onze zon overlapt waarschijnlijk met de wolk van Alpha Centauri. Wanneer de wolken overlappen in de mate dat de rand van een buitenlandse wolk een andere ster omhult, zal een bovengemiddelde frequentie van kometen worden gezien in de centrale regio's van het zonnestelsel van die ster.

De Oort -wolk werd voor het eerst theoretiseerd in 1950 toen Jan Oort opmerkte dat er geen kometen waren met banen die aangeven dat ze van buiten het zonnestelsel komen, dat er een sterke neiging is voor komeetbanen om ze uit te schakelen tot 50.000 AU (50.000 keer de afstand tussen de aarde en de zon), en dat deze comets aankomen in alle aanwijzingen. Dit leidde tot de hypothese van de Oort -wolk, een wolk die niet direct met telescopen kan worden waargenomen omdat de kometen die het vormen te klein en ver uit elkaar zijn. Naar schatting zijn er ongeveer een triljoen kometen in de Oortwolk, met een gecombineerde massa 100 keer die van de aarde. Het is theoretiseerd dat Oort Cloud -objecten eigenlijk relatief dicht bij de zon vormden, dichterbij dan de baan van Neptune, maar werden uitgeworpen in enorme parabolische banen toen ze werden geslingerd door de zwaartekrachtputten van enorme planeten zoals Jupiter.