Wat is de Oort Cloud?

De Oort-wolk is een enorme bolvormige wolk van kometen en stof die zich drie lichtjaren van de zon in alle richtingen uitstrekt. Het feit dat de wolk bolvormig is in plaats van schijfvormig, onderscheidt hem van andere verzamelingen van puin in het zonnestelsel, zoals de asteroïde en Kuipergordels. De bol is zo groot dat de rand dichter bij onze dichtstbijzijnde ster ligt dan bij de zon zelf. De randen van de Oort-wolk vertegenwoordigen over het algemeen de grenzen van de zwaartekracht van de zon - kometen die te ver van de rand afdwalen, verdwalen in de ruimte en worden interstellaire zwervers.

Er wordt gedacht dat bijna elke ster zijn eigen Oort-wolk heeft, van grotere of kleinere omvang. Oortwolken overlappen elkaar zeker, en de Oortwolk van onze zon overlapt waarschijnlijk met de wolk van Alpha Centauri. Wanneer de wolken elkaar overlappen in die mate dat de rand van een vreemde wolk een andere ster omhult, zal een bovengemiddelde frequentie van kometen worden gezien in de centrale regio's van het zonnestelsel van die ster.

De Oort-wolk werd voor het eerst theoretisch in 1950 toen Jan Oort constateerde dat er geen kometen met banen waren die erop wijzen dat ze van buiten het zonnestelsel komen, dat er een sterke neiging bestaat voor komeetbanen om ze tot 50.000 AU (50.000 keer) te verwijderen de afstand tussen de aarde en de zon), en dat deze kometen aankomen en willekeurig vertrekken in alle richtingen. Dit leidde tot de hypothese van de Oort-wolk, een wolk die niet direct kan worden waargenomen met telescopen omdat de kometen waaruit het bestaat te klein en ver uit elkaar liggen. Naar schatting zijn er ongeveer een triljoen kometen in de Oort-wolk, met een gecombineerde massa die 100 keer die van de aarde is. De theorie is dat Oort-wolkobjecten eigenlijk relatief dicht bij de zon vormden, dichterbij dan de baan van Neptunus, maar in enorme parabolische banen werden uitgeworpen toen ze werden geslingerd door de zwaartekrachtbronnen van enorme planeten zoals Jupiter.