Cos'è l'Oort Cloud?

La nuvola di Oort è un'enorme nuvola sferica di comete e polvere che si estende a tre anni luce dal Sole in tutte le direzioni. Il fatto che la nuvola sia sferica piuttosto che a forma di disco la distingue dalle altre raccolte di detriti nel sistema solare, come le cinture di asteroidi e Kuiper. La sfera è così grande che il suo bordo è più vicino alla nostra stella più vicina che al sole stesso. I bordi della nuvola di Oort in genere rappresentano i limiti dell'influenza gravitazionale del sole - le comete che si allontanano troppo dal bordo si perdono nello spazio e diventano vagabondi interstellari.

Si pensa che quasi ogni stella abbia la propria nuvola di Oort, di dimensioni maggiori o minori. Le nuvole di Oort certamente si sovrappongono e la nuvola di Oort del nostro sole probabilmente si sovrappone alla nuvola di Alpha Centauri. Quando le nuvole si sovrappongono nella misura in cui il bordo di una nuvola straniera avvolge un'altra stella, una frequenza superiore alla media delle comete sarà vista all'interno delle regioni centrali del sistema solare di quella stella.

La nuvola di Oort fu teorizzata per la prima volta nel 1950 quando Jan Oort osservò che non c'erano comete con orbite che indicano che provenivano dall'esterno del sistema solare, che c'è una forte tendenza per le orbite delle comete a portarle fuori fino a 50.000 UA (50.000 volte la distanza tra la terra e il sole) e che queste comete arrivano e partono casualmente in tutte le direzioni. Ciò ha portato all'ipotesi della nuvola di Oort, una nuvola che non può essere osservata direttamente con i telescopi perché le comete che la compongono sono troppo piccole e distanti tra loro. Si stima che ci siano circa un trilione di comete nella nuvola di Oort, con una massa combinata 100 volte quella della Terra. È teorizzato che gli oggetti nuvola di Oort si formassero in realtà relativamente vicini al sole, più vicini all'orbita di Nettuno, ma furono espulsi in enormi orbite paraboliche quando furono lanciati dai pozzi gravitazionali di enormi pianeti come Giove.