Qu'est-ce que le nuage d'Oort?
Le nuage d'Oort est un énorme nuage sphérique de comètes et de poussière qui prolonge trois années-lumière du soleil dans toutes les directions. Le fait que le nuage soit sphérique plutôt que en forme de disque le distingue des autres collections de débris dans le système solaire, comme les ceintures astéroïdes et kuiper. La sphère est si grande que son bord est plus proche de notre étoile la plus proche que du soleil lui-même. Les bords du nuage d'Oort représentent généralement les limites de l'influence gravitationnelle du soleil - les comètes qui s'éloignent trop loin du bord se perdent dans l'espace et deviennent des vagabonds interstellaires.
On pense que presque chaque étoile a son propre nuage d'Oort, de plus ou de moindre taille. Les nuages d'Oort se chevauchent certainement, et le nuage d'Oort de notre soleil chevauche probablement le nuage d'Alpha Centauri. Lorsque les nuages se chevauchent dans la mesure où le bord d'un nuage étranger enveloppe une autre étoile, une fréquence supérieure à la moyenne des comètes sera vue dans les régions centrales du système solaire de cette étoile.
Le nuage d'Oort a été théorisé pour la première fois en 1950 lorsque Jan Oort a observé qu'il n'y avait pas de comètes avec des orbites qui indiquent qu'elles viennent de l'extérieur du système solaire, qu'il y a une forte tendance pour les orbites de comète à les retirer jusqu'à 50 000 AU (50 000 fois la distance entre la terre et le soleil), et que ces comètes arrivent et partent au hasard dans toutes les directions. Cela a conduit à l'hypothèse du nuage d'Oort, un nuage qui ne peut pas être directement observé avec des télescopes parce que les comètes qui le ralentissent sont trop petites et éloignées. On estime qu'il y a environ un billion de comètes dans le nuage d'Oort, avec une masse combinée 100 fois celle de la terre. Il est théorisé que les objets de nuage d'Oort se sont en fait formés relativement près du soleil, plus proches que l'orbite de Neptune, mais ont été éjectés dans d'énormes orbites paraboliques lorsqu'ils ont été en bouteille par les puits de gravité d'énormes planètes comme Jupiter.