Co je Oort Cloud?

Oortův oblak je obrovský kulový oblak komet a prachu, který se táhne tři světelné roky od Slunce ve všech směrech. Skutečnost, že mrak je spíše sférický než kotoučový, ho odlišuje od jiných sbírek trosek ve sluneční soustavě, jako jsou pásy asteroidů a Kuiperovy pásy. Koule je tak velká, že její okraj je blíže k naší nejbližší hvězdě než k samotnému slunci. Okraje Oortova oblaku obecně představují hranice gravitačního vlivu Slunce - komety, které zabloudily příliš daleko od okraje, se ztratí do vesmíru a stávají se mezihvězdnými poutníky.

Předpokládá se, že téměř každá hvězda má svůj vlastní Oortův mrak, větší nebo menší velikosti. Oortské mraky se určitě překrývají a Oortův mrak našeho slunce se pravděpodobně překrývá s oblakem Alpha Centauri. Když se mraky překrývají do té míry, že okraj cizího oblaku obklopuje jinou hvězdu, bude ve středních oblastech sluneční soustavy této hvězdy vidět nadprůměrná frekvence komet.

Oortův oblak byl poprvé teoretizován v roce 1950, když Jan Oort poznamenal, že neexistují žádné komety s oběžnými dráhami, které by naznačovaly, že pocházejí z vně sluneční soustavy, že existuje silná tendence k oběžným drahám komety je odebírat až 50 000 AU (50 000 krát) vzdálenost mezi Zemí a Sluncem) a že tyto komety přicházejí a odcházejí náhodně ve všech směrech. Toto vedlo k hypotéze Oortova oblaku, oblaku, který nelze přímo pozorovat u dalekohledů, protože komety, které jej tvoří, jsou příliš malé a daleko od sebe. Odhaduje se, že v Oortově oblaku je asi bilion komet, s kombinovanou hmotností 100krát větší než Země. Předpokládá se, že Oortovy cloudové objekty se ve skutečnosti formovaly relativně blízko Slunce, blíže než Neptunova orbita, ale byly vystřeleny na obrovské parabolické oběžné dráhy, když byly zasaženy gravitačními studnami velkých planet, jako je Jupiter.