Wat is de Proterozoïsche Eon?
De Proterozoïsche Eon is een van de vier eeuwen die de geschiedenis van deze planeet vormen. Het is de derde van vier aionen, de eerste twee met weinig bewaard leven, de laatste twee ermee. De aionen omvatten de Hadean, de Archean, het Proterozoïcum en het Phanerozoïcum. Proterozoïc betekent "vroeg leven" en strekt zich uit van 2500 miljoen tot ongeveer 542 miljoen jaar geleden. Traditioneel werden alle tijdperken voorafgaand aan de Cambrium-periode (die 542 miljoen jaar geleden begon) informeel aangeduid als de "Pre-Cambrium", maar meer recent werden deze tijdsperioden verdeeld en benoemd.
Oorspronkelijk verwees de Proterozoïsche Eon naar het tijdperk vóór de opkomst van talrijke meercellige fossielen. Relatief recente ontdekkingen van complexe pre-Cambrische organismen genaamd de Ediacaran biota hebben deze conventie echter in de war gebracht. Deze verschenen echter slechts enkele tientallen miljoenen jaren vóór het Cambrium, dus de ruwe omtrek van het Proterozoïcum is nog steeds correct. De Proterozoïsche Eon is opgesplitst in drie geologische tijdperken van ongeveer gelijke duur: de Paleoproterozoïsche, Mesoproterozoïsche en Neoproterozoïsche.
Het Proterozoïcum maakt meer dan de helft van de geschiedenis van het leven op aarde uit. Hoewel het leven vóór het proterozoïcum is ontstaan, is veel ervan zeer slecht bewaard gebleven en is er weinig over bekend. Zelfs fossiele details uit het Proterozoïcum zijn schetsmatig. Het vroege deel van het tijdperk werd gedomineerd, misschien uitsluitend, door eencellige fotosynthetische organismen die de afstammelingen zijn van de huidige cyanobacteriën. Deze verzamelden zich soms in kolonies die op kralen aan een touwtje leken. Sommige van de meer complexe specimens waren nauw geïntegreerde kolonies van prokaryotische cellen, die tot 1 mm groot werden, beschouwd als een van de vroegste eukaryoten (complexe, grotere cellen).
Tijdens het begin van het Proterozoïcum had de atmosfeer 100 tot 1000 keer het koolstofdioxidegehalte van vandaag, waardoor het meer lijkt op de atmosfeer van Mars dan de huidige aarde waarmee we vertrouwd zijn. Relatief abrupt, ongeveer 2000 miljoen jaar geleden, evolueerden zuurstof producerende fotosynthetiserende eencellige organismen, waarbij enorme hoeveelheden zuurstof vrijkwamen in een gebeurtenis die bekend staat als de zuurstofcatastrofe. Dit verroest al het blootgestelde ijzer op het oppervlak, waardoor geologisch bewijs achterbleef dat bandvormige ijzerformaties werd genoemd. Het veroorzaakte waarschijnlijk ook massale uitsterving bij organismen die niet in staat zijn om zulke hoge zuurstofconcentraties aan te kunnen.
Tegen het einde van het Proterozoïcum, ongeveer 800 miljoen jaar geleden, werd de planeet getroffen door een ijstijd die zo hard was dat veel paleontologen geloven dat het grootste deel van de aarde bedekt was met gletsjers. Deze periode wordt de Cryogenian genoemd vanwege zijn lage temperaturen. Opmerkelijk is dat het leven overleefde, misschien in iets warmere meren diep onder het ijskoude oppervlak, zoals het huidige Vostokmeer op Antarctica.
Tegen het einde van het Proterozoïcum waren de eencellige voorouders van de hedendaagse dieren, planten en schimmels verschenen, evenals enkele primitieve blob- en stengelachtige organismen. Over het algemeen zijn gegevens over proterozoïsche organismen erg schaars in vergelijking met tijdperken die daarna kwamen. Bij gebrek aan harde schelpen, hebben deze organismen niet zo goed geconserveerd. De meest voorkomende overblijfselen zijn mysterieuze microfossielen, acritarchs genaamd, die in verschillende vormen en maten voorkomen. Men denkt dat ze de fossielen zijn van eencellige fotosynthetische protisten.