Co to jest proterozoik?
Eon proterozoiczny jest jednym z czterech eonów czasu tworzących historię tej planety. Jest to trzeci z czterech eonów, pierwsze dwa z mało zachowanym życiem, ostatnie dwa z nim. Eony obejmują Hadean, Archean, Proterozoik i Phanerozoic. Proterozoik oznacza „wczesne życie” i rozciąga się od 2500 milionów do około 542 milionów lat temu. Tradycyjnie wszystkie epoki przed okresem kambryjskim (który rozpoczął się 542 miliony lat temu) były nieformalnie nazywane „przedkambryjskimi”, ale ostatnio okresy te zostały podzielone i nazwane.
Pierwotnie eon proterozoiczny odnosił się do epoki poprzedzającej pojawienie się licznych wielokomórkowych skamielin. Jednak stosunkowo niedawne odkrycia złożonych organizmów przedkambryjskich zwanych fauną ediakarańską doprowadziły tę konwencję do chaosu. Pojawiły się one jednak kilkadziesiąt milionów lat przed kambryjczykami, więc przybliżony zarys proterozoiku jest nadal poprawny. Eon proterozoiczny dzieli się na trzy epoki geologiczne o mniej więcej takim samym czasie trwania: paleoproterozoik, mezoproterozoik i neoproterozoik.
Proterozoik stanowi ponad połowę historii życia na ziemi. Chociaż życie powstało przed proterozoikiem, wiele z nich jest bardzo słabo zachowanych i niewiele o nim wiadomo. Nawet skamieliny z proterozoiku są szkicowe. W początkowej fazie ery dominowały, być może wyłącznie, jednokomórkowe organizmy fotosyntetyczne, które są potomkami dzisiejszych cyjanobakterii. Czasami gromadziły się w koloniach przypominających koraliki na sznurku. Niektóre z bardziej złożonych próbek były ściśle zintegrowanymi koloniami komórek prokariotycznych, osiągającymi rozmiar nawet 1 mm, uważanymi za jedne z najwcześniejszych eukariontów (złożone, większe komórki).
Na początku proterozoiku atmosfera miała 100 do 1000 razy więcej niż dzisiejsza zawartość dwutlenku węgla, co czyni ją bardziej podobną do atmosfery Marsa niż dzisiejsza Ziemia, z którą jesteśmy znani. Stosunkowo gwałtownie około 2000 milionów lat temu ewoluowały wytwarzające tlen jednokomórkowe organizmy fotosyntezy, uwalniając ogromne ilości tlenu podczas zdarzenia zwanego katastrofą tlenową. Spowodowało to zardzewienie całego odsłoniętego żelaza na powierzchni, pozostawiając po sobie dowody geologiczne zwane pasmowymi formacjami żelaza. Prawdopodobnie spowodowało to również masowe wymieranie organizmów niezdolnych do radzenia sobie z tak wysokimi stężeniami tlenu.
Pod koniec proterozoiku, około 800 milionów lat temu, planeta została uderzona epoką lodowcową tak mocno, że wielu paleontologów uważa, że większa część Ziemi była pokryta lodowcami. Ten okres nazywa się kriogenicznym ze względu na niskie temperatury. Co ciekawe, życie przetrwało, być może w nieco cieplejszych jeziorach głęboko pod lodowatą powierzchnią, jak dzisiejsze jezioro Vostok na Antarktydzie.
Pod koniec proterozoiku pojawili się jednokomórkowi przodkowie dzisiejszych zwierząt, roślin i grzybów, a także niektóre prymitywne organizmy kropelkowe i podobne do łodyg. Ogólnie rzecz biorąc, dane na temat organizmów proterozoicznych są bardzo rzadkie w porównaniu z epokami, które przyszły po nich. Organizmy te nie miały twardych skorup, nie zachowały się zbyt dobrze. Najczęstszymi pozostałościami są tajemnicze mikroskamienie zwane acritarchs, które występują w różnych kształtach i rozmiarach. Uważa się, że są one skamielinami jednokomórkowych protist fotosyntetycznych.