Co je proterozoický Eon?

Proterozoický Eon je jedním ze čtyř věků času tvořících historii této planety. Je to třetí ze čtyř věků, první dva s málo zachovalým životem, poslední dva s ním. Mezi věky patří Hadean, Archean, Proterozoic a Phanerozoic. Proterozoic znamená „raný život“ a prodlužuje se z 2500 milionů na přibližně 542 milionů let. Tradičně byly všechny éry před kambrianským obdobím (které začalo před 542 miliony let) neformálně označovány jako „předkambrianský“, ale v poslední době byla tato období rozdělena a pojmenována.

Proterozoický Eon původně odkazoval na éru před vznikem četných mnohobuněčných fosilií. Avšak relativně nedávné objevy složitých pre-kambrických organismů zvaných Ediacaranská biota tuto konvenci vrhly. Ty se objevily jen před několika desítkami milionů let před Cambrianem, takže hrubý obrys proterozoika je stále správný. Proterozoický Eon je rozdělen do tří geologických období zhruba stejného trvání: Paleoproterozoic, Mesoproterozoic a Neoproterozoic.

Proterozoik tvoří více než polovinu historie života na Zemi. Přestože život vznikl před proterozoikem, většina z něj je velmi špatně zachována a málo o něm je známo. Dokonce i fosilní detaily z proterozoika jsou povrchní. Rané části éry dominovaly, snad výlučně, jednobuněčné fotosyntetické organismy, které jsou potomky dnešních sinic. Tito někdy se shromáždili do kolonií připomínajících korálky na provázku. Některé ze složitějších vzorků byly úzce integrované kolonie prokaryotických buněk, dosahující velikosti až 1 mm, považované za jedno z prvních eukaryot (komplexní, větší buňky).

Na začátku proterozoika měla atmosféra 100 až 1000krát vyšší obsah oxidu uhličitého než v dnešní době, což ji činí více podobnou atmosféře Marsu než současná Země, se kterou jsme obeznámeni. Relativně náhle asi před 2 000 miliony let se vyvinula fotosyntéza syntetizujících jednobuněčných organismů produkující kyslík, která uvolňuje ohromná množství kyslíku v případě známé jako kyslíková katastrofa. Toto zrezivělé celé vystavené železo na povrchu zanechalo geologické důkazy zvané pásové železné útvary. Pravděpodobně také způsobil hromadné vymírání mezi organismy, které nejsou schopny zvládnout tak vysoké koncentrace kyslíku.

Ke konci proterozoika, asi před 800 miliony let, byla planeta zasažena dobou ledovou tak silnou, že mnoho paleontologů věří, že většina Země byla pokryta ledovci. Toto období se pro nízké teploty nazývá kryogénské. Je pozoruhodné, že život přežil, možná v mírně teplejších jezerech hluboko pod chladným povrchem, jako je dnešní jezero Vostok v Antarktidě.

Na konci proterozoika se objevili jednobuněční předci dnešních zvířat, rostlin a hub, jakož i některé primitivní blob a stonkovité organismy. Obecně platí, že údaje o proterozoických organismech jsou ve srovnání s obdobími, které následovaly, velmi vzácné. Tyto organismy postrádající tvrdé skořápky se příliš dobře nezachovaly. Nejběžnějšími zbytky jsou tajemné mikrofosílie zvané akritarchové, které přicházejí v různých tvarech a velikostech. Jsou považovány za fosílie jednobuněčných fotosyntetických protistů.