O que é o Eon Proterozóico?

O Eton Proterozóico é uma das quatro eras do tempo que compõem a história deste planeta. É o terceiro de quatro eras, os dois primeiros com pouca vida preservada, os dois últimos com ele. As eras incluem o hadeano, o arqueano, o proterozóico e o fanerozóico. Proterozóico significa "vida precoce" e se estende de 2500 milhões a aproximadamente 542 milhões de anos atrás. Tradicionalmente, todas as épocas anteriores ao período cambriano (que começaram há 542 milhões de anos atrás) eram informalmente chamadas de “pré-cambrianas”, mas, mais recentemente, esses períodos foram divididos e nomeados.

Originalmente, o Eon Proterozóico se referia à época anterior ao surgimento de numerosos fósseis multicelulares. No entanto, descobertas relativamente recentes de organismos pré-cambrianos complexos chamados biota ediacarana colocaram essa convenção em desordem. No entanto, estes apareceram apenas algumas dezenas de milhões de anos antes do cambriano, portanto, o esboço aproximado do proterozóico ainda está correto. O Eon Proterozóico é dividido em três épocas geológicas de duração aproximadamente igual: o Paleoproterozóico, Mesoproterozóico e Neoproterozóico.

O Proterozóico compõe mais da metade da história da vida na Terra. Embora a vida tenha se originado antes do proterozóico, grande parte dela é muito mal preservada e pouco se sabe sobre ela. Até os detalhes fósseis do proterozóico são escassos. A parte inicial da era foi dominada, talvez exclusivamente, por organismos fotossintéticos unicelulares, que são os descendentes das cianobactérias de hoje. Às vezes, eles se reuniam em colônias que se assemelhavam a contas em um barbante. Algumas das amostras mais complexas eram colônias intimamente integradas de células procarióticas, atingindo um tamanho de até 1 mm, considerado um dos primeiros eucariotos (células maiores e complexas).

Durante o início do proterozóico, a atmosfera tinha 100 a 1000 vezes o conteúdo de dióxido de carbono do atual, tornando-o mais semelhante à atmosfera de Marte do que a atual Terra com a qual estamos familiarizados. De forma relativamente abrupta, cerca de 2000 milhões de anos atrás, os organismos unicelulares fotossintetizantes produtores de oxigênio evoluíram, liberando enormes quantidades de oxigênio em um evento conhecido como catástrofe de oxigênio. Isso enferrujou todo o ferro exposto na superfície, deixando para trás evidências geológicas chamadas formações de ferro com faixas. Provavelmente também causou a extinção em massa entre organismos incapazes de lidar com concentrações tão altas de oxigênio.

No final do Proterozóico, cerca de 800 milhões de anos atrás, o planeta foi atingido com uma Era do Gelo com tanta força que muitos paleontologistas acreditam que a maior parte da Terra estava coberta de geleiras. Este período é chamado de criogeniano por suas baixas temperaturas. Surpreendentemente, a vida sobreviveu, talvez em lagos um pouco mais quentes, bem abaixo da superfície gelada, como o atual Lago Vostok, na Antártica.

No final do proterozóico, apareceram os ancestrais unicelulares dos animais, plantas e fungos de hoje, bem como algumas bactérias primitivas e organismos semelhantes a caules. Em geral, os dados sobre organismos proterozóicos são muito escassos em comparação com as épocas que vieram depois dele. Na falta de conchas duras, esses organismos não se preservaram muito bem. Os remanescentes mais comuns são microfósseis misteriosos chamados acritarcas, que vêm em uma variedade de formas e tamanhos. Eles são considerados fósseis de protistas fotossintéticos unicelulares.

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