Hva er Proterozoic Eon?

Proterozoic Eon er en av fire tiders tid som utgjør historien til denne planeten. Det er den tredje av fire eoner, de to første med lite bevart liv, de to siste med den. Eonene inkluderer Hadean, Archean, Proterozoic og Phanerozoic. Proterozoic betyr "tidlig liv" og strekker seg fra 2500 millioner til omtrent 542 millioner år siden. Tradisjonelt ble alle epoker før den kambriske perioden (som begynte for 542 millioner år siden) uformelt omtalt som ”førkambrisk”, men mer nylig ble disse periodene delt opp og navngitt.

Opprinnelig refererte Proterozoic Eon til tiden før fremveksten av mange flercellede fossiler. Relativt nylige funn av komplekse pre-kambriske organismer kalt Ediacaran biota har imidlertid kastet denne konvensjonen i uorden. Disse dukket bare opp noen titalls millioner år før kambrium, men den grove konturen til Proterozoic er fremdeles riktig. Proterozoic Eon er delt inn i tre geologiske tidsepoker med omtrent like lang varighet: Paleoproterozoic, Mesoproterozoic og Neoproterozoic.

Proterozoic utgjør mer enn halvparten av historien om livet på jorden. Selv om livet oppsto før Proterozoic, er mye av det veldig dårlig bevart, og lite om det er kjent. Til og med fossile detaljer fra Proterozoic er skissente. Den tidlige delen av epoken ble dominert, kanskje utelukkende, av encellede fotosyntetiske organismer som er etterkommere av dagens cyanobakterier. Disse samlet seg noen ganger i kolonier som lignet perler på en streng. Noen av de mer komplekse eksemplene var tett integrerte kolonier av prokaryote celler, og nådde så mye som 1 mm i størrelse, ansett for å være blant de tidligste eukaryotene (komplekse, større celler).

Under begynnelsen av Proterozoic hadde atmosfæren 100 til 1000 ganger karbondioksydinnholdet i dagens, noe som gjorde den mer lik atmosfæren til Mars enn den nåværende Jorden som vi er kjent med. For relativt brått for rundt 2000 millioner år siden, utviklet oksygenproduserende fotosyntetiserende encellede organismer seg, og ga ut enorme mengder oksygen i en hendelse kjent som oksygenkatastrofen. Dette rustet alt utsatt jern på overflaten, og etterlot seg geologiske bevis som kalles båndjernformasjoner. Det forårsaket sannsynligvis også masseutryddelse blant organismer som ikke klarte å takle så høye oksygenkonsentrasjoner.

Mot slutten av Proterozoic, for rundt 800 millioner år siden, ble planeten rammet av en istid så hardt at mange paleontologer tror at det meste av jorden var dekket av isbreer. Denne perioden kalles Cryogenian for sine lave temperaturer. Bemerkelsesverdig overlevde livet, kanskje i litt varmere innsjøer dypt under den frigide overflaten, som dagens Vostoksjø i Antarktis.

Mot slutten av Proterozoic hadde de unicellular forfedrene til dagens dyr, planter og sopp dukket opp, samt noen primitive klatter og stilklignende organismer. Generelt er data om proterozoiske organismer svært knappe i forhold til epoker som kom etter den. Mangler harde skjell, bevart disse organismer ikke veldig bra. De vanligste restene er mystiske mikrofossiler kalt akritarker som kommer i forskjellige former og størrelser. De antas å være fossilene til encellede fotosyntetiske protister.