Hvad er den proterozoiske Eon?
Den proterozoiske Eon er en af fire tiders æoner, der udgør denne planets historie. Det er den tredje af fire åoner, de første to med lidt bevaret liv, de sidste to med det. Eoner inkluderer Hadean, Archean, Proterozoic og Phanerozoic. Proterozoic betyder "tidligt liv" og strækker sig fra 2500 millioner til ca. 542 millioner år siden. Traditionelt blev alle epoker forud for den kambriske periode (som begyndte for 542 millioner år siden) uformelt omtalt som ”prækambrium”, men for nylig blev disse tidsperioder opdelt og navngivet.
Oprindeligt henviste Proterozoic Eon til den æra, før opkomsten af talrige flercellede fossiler. Relativt nylige opdagelser af komplekse prækambriske organismer kaldet Ediacaran-biota har imidlertid kastet denne konvention i uorden. Disse dukkede kun op nogle få titusinder af år før Cambrian, så den grove kontur af Proterozoic er stadig korrekt. Den Proterozoic Eon er opdelt i tre geologiske epoker af nogenlunde lige lang varighed: Paleoproterozoic, Mesoproterozoic og Neoproterozoic.
Proterozoikum udgør mere end halvdelen af livets historie på jorden. Selvom livet oprindeligt stod før Proterozoic, er meget af det meget dårligt bevaret, og der er kun lidt om det. Selv fossile detaljer fra Proterozoic er tegnede. Den tidlige del af æraen var måske udelukkende domineret af encellede fotosyntetiske organismer, der er efterkommere af dagens cyanobakterier. Disse blev undertiden samlet i kolonier, der lignede perler på en streng. Nogle af de mere komplekse prøver var tæt integrerede kolonier af prokaryotiske celler og nåede op til 1 mm i størrelse, anses for at være blandt de tidligste eukaryoter (komplekse, større celler).
Under begyndelsen af Proterozoic havde atmosfæren 100 til 1000 gange kuldioxidindholdet i nutiden, hvilket gjorde det mere ligner Mars-atmosfæren end den nutidige jord, som vi er bekendt med. For relativt pludseligt for omkring 2000 millioner år siden udviklede sig iltproducerende fotosyntetiserende encellede organismer sig, hvilket frigav enorme mængder ilt i en begivenhed kendt som iltkatastrofen. Dette rustet alt eksponeret jern på overfladen og efterlod geologiske bevis kaldet båndjernsformationer. Det forårsagede sandsynligvis også masseudryddelse blandt organismer, der ikke var i stand til at håndtere så høje iltkoncentrationer.
Mod slutningen af Proterozoic, for ca. 800 millioner år siden, blev planeten ramt af en istid så hård, at mange paleontologer mener, at det meste af jorden var dækket af gletsjere. Denne periode kaldes Cryogenian for sine lave temperaturer. Bemærkelsesværdigt overlevede livet måske i lidt varmere søer dybt under den frigide overflade, som dagens Vostok-sø i Antarktis.
Ved afslutningen af Proterozoic var de unicellulære forfædre til nutidens dyr, planter og svampe dukket op samt nogle primitive kloder og stilke-lignende organismer. Generelt er data om proterozoiske organismer meget knappe i sammenligning med epoker, der kom efter dem. Manglende hårde skaller bevarede disse organismer ikke særlig godt. De mest almindelige rester er mystiske mikrofossiler kaldet akritarker, der findes i forskellige former og størrelser. De menes at være fossilerne fra encellede fotosyntetiske protister.