Qu'est-ce que le protérozoïque Eon?
Le protérozoïque Eon est l’un des quatre âges de l’histoire de cette planète. C'est le troisième de quatre ans, les deux premiers avec peu de vie préservée, les deux derniers avec elle. Les époques incluent le Hadéen, l'Archéen, le Protérozoïque et le Phanérozoïque. Protérozoïque signifie «enfance précoce» et s’étend de 2500 millions à environ 542 millions d’années. Traditionnellement, toutes les époques antérieures à la période cambrienne (qui ont débuté il y a 542 millions d'années) étaient désignées de manière informelle sous le nom de «précambrien», mais plus récemment, ces périodes ont été divisées et nommées.
À l’origine, le protérozoïque Eon faisait référence à l’époque antérieure à l’émergence de nombreux fossiles multicellulaires. Cependant, des découvertes relativement récentes d'organismes complexes pré-cambriens appelés le biote d'Ediacaran ont jeté cette convention dans le désarroi. Celles-ci ne sont toutefois apparues que quelques dizaines de millions d'années avant le cambrien, de sorte que les grandes lignes du protérozoïque sont toujours correctes. Le protérozoïque Eon est divisé en trois ères géologiques de durée à peu près égale: le paléoprotérozoïque, le mésoprotérozoïque et le néoprotérozoïque.
Le Protérozoïque représente plus de la moitié de l'histoire de la vie sur terre. Bien que la vie ait commencé avant le Protérozoïque, une grande partie de celle-ci est très mal conservée et peu connue. Même les détails fossiles du Protérozoïque sont incomplets. Le début de cette période était dominé, peut-être exclusivement, par des organismes photosynthétiques unicellulaires, descendants des cyanobactéries actuelles. Celles-ci parfois regroupées en colonies ressemblant à des perles sur une ficelle. Certains des spécimens les plus complexes étaient des colonies étroitement intégrées de cellules procaryotes, atteignant une taille allant jusqu'à 1 mm, considérées comme faisant partie des tout premiers eucaryotes (cellules complexes plus grandes).
Au début du Protérozoïque, l'atmosphère contenait 100 à 1 000 fois plus de dioxyde de carbone que celle d'aujourd'hui, ce qui la rapproche davantage de l'atmosphère de Mars que de la Terre actuelle que nous connaissons bien. Il y a environ 2000 millions d'années, des organismes unicellulaires photosynthétiseurs produisant de l'oxygène ont évolué de manière relativement brutale, libérant d'énormes quantités d'oxygène lors d'un événement appelé la catastrophe de l'oxygène. Cela a rouillé tout le fer exposé à la surface, laissant derrière lui des preuves géologiques appelées formations de fer baguées. Cela a probablement aussi provoqué une extinction massive parmi les organismes incapables de gérer de telles concentrations d'oxygène.
Vers la fin du Protérozoïque, il y a environ 800 millions d'années, la planète a été frappée avec un âge glaciaire si dur que beaucoup de paléontologues pensent que la plus grande partie de la Terre était recouverte de glaciers. Cette période s'appelle le Cryogenian pour ses basses températures. De façon remarquable, la vie a survécu, peut-être dans des lacs légèrement plus chauds, profonds sous la surface glacée, comme le lac Vostok d’aujourd’hui en Antarctique.
À la fin du Protérozoïque, les ancêtres unicellulaires des animaux, des plantes et des champignons d’aujourd’hui sont apparus, ainsi que des organismes primitifs en forme de boutons et de taches. En général, les données sur les organismes protérozoïques sont très rares par rapport aux époques qui ont suivi. En l'absence de coquilles dures, ces organismes ne se conservaient pas très bien. Les restes les plus courants sont des microfossiles mystérieux appelés acritarches qui se présentent sous différentes formes et tailles. Ils seraient les fossiles des protistes photosynthétiques unicellulaires.