Was ist das Proterozoikum?
Das Proterozoikum ist eine von vier Äonen der Geschichte dieses Planeten. Es ist das dritte von vier Äonen, die ersten beiden mit wenig erhaltenem Leben, die letzten beiden mit ihm. Die Äonen umfassen das Hadean, das Archean, das Proterozoikum und das Phanerozoikum. Das Proterozoikum bedeutet „frühes Leben“ und reicht von 2500 Millionen bis vor etwa 542 Millionen Jahren. Traditionell wurden alle Epochen vor der kambrischen Zeit (die vor 542 Millionen Jahren begann) informell als „vorkambrische Zeit“ bezeichnet. In jüngerer Zeit wurden diese Zeiträume jedoch unterteilt und benannt.
Ursprünglich bezog sich das Proterozoikum auf die Zeit vor dem Auftauchen zahlreicher mehrzelliger Fossilien. Jedoch haben relativ neue Entdeckungen komplexer vorkambrischer Organismen, die als Ediacaran-Biota bezeichnet werden, diese Konvention in Unordnung gebracht. Diese tauchten jedoch erst einige zehn Millionen Jahre vor dem Kambrium auf, so dass der grobe Umriss des Proterozoikums immer noch korrekt ist. Das Proterozoikum ist in drei geologische Epochen von ungefähr gleicher Dauer unterteilt: das Paläoproterozoikum, das Mesoproterozoikum und das Neoproterozoikum.
Das Proterozoikum macht mehr als die Hälfte der Geschichte des Lebens auf der Erde aus. Obwohl das Leben vor dem Proterozoikum entstand, ist vieles davon sehr schlecht erhalten und wenig darüber bekannt. Auch fossile Details aus dem Proterozoikum sind lückenhaft. Der frühe Teil der Ära wurde, vielleicht ausschließlich, von einzelligen photosynthetischen Organismen dominiert, die die Nachkommen der heutigen Cyanobakterien sind. Diese versammelten sich manchmal zu Kolonien, die Perlen an einer Schnur ähnelten. Einige der komplexeren Proben waren eng integrierte Kolonien prokaryotischer Zellen mit einer Größe von bis zu 1 mm, die als eine der frühesten Eukaryoten (komplexe, größere Zellen) angesehen wurden.
Zu Beginn des Proterozoikums wies die Atmosphäre den 100- bis 1000-fachen Kohlendioxidgehalt der heutigen auf, wodurch sie der Marsatmosphäre ähnlicher war als die heutige Erde, mit der wir vertraut sind. Vor etwa 2000 Millionen Jahren entwickelten sich relativ plötzlich sauerstoffproduzierende photosynthetisierende einzellige Organismen, die bei einem als Sauerstoffkatastrophe bekannten Ereignis enorme Mengen Sauerstoff freisetzten. Dies verrostete alles freiliegende Eisen auf der Oberfläche und hinterließ geologische Beweise, die als gebänderte Eisenformationen bezeichnet wurden. Es hat wahrscheinlich auch ein Massensterben bei Organismen verursacht, die mit solch hohen Sauerstoffkonzentrationen nicht fertig werden können.
Gegen Ende des Proterozoikums, vor etwa 800 Millionen Jahren, wurde der Planet von einer Eiszeit heimgesucht, die so stark war, dass viele Paläontologen glauben, der größte Teil der Erde sei mit Gletschern bedeckt. Diese Periode wird wegen ihrer niedrigen Temperaturen als Kryogen bezeichnet. Bemerkenswerterweise hat das Leben überlebt, vielleicht in etwas wärmeren Seen tief unter der kalten Oberfläche, wie dem heutigen Wostoksee in der Antarktis.
Am Ende des Proterozoikums erschienen die einzelligen Vorfahren der heutigen Tiere, Pflanzen und Pilze sowie einige primitive Kleckse und stängelartige Organismen. Im Allgemeinen sind Daten über proterozoische Organismen sehr selten im Vergleich zu Epochen, die danach kamen. Ohne harte Schalen haben sich diese Organismen nicht sehr gut erhalten. Die häufigsten Überreste sind mysteriöse Mikrofossilien, sogenannte Akritarchen, die in verschiedenen Formen und Größen vorkommen. Sie gelten als Fossilien einzelliger photosynthetischer Protisten.