Cos'è l'Eone Proterozoico?
L'Eone Proterozoico è uno dei quattro eoni di tempo che compongono la storia di questo pianeta. È il terzo di quattro eoni, i primi due con poca vita preservata, gli ultimi due con esso. Gli eoni includono l'egeo, l'arceano, il proterozoico e il fanerozoico. Proterozoico significa "vita in anticipo" e si estende da 2500 milioni a circa 542 milioni di anni fa. Tradizionalmente, tutte le epoche precedenti al periodo cambriano (iniziato 542 milioni di anni fa) venivano chiamate informalmente "pre-cambriane", ma più recentemente questi periodi sono stati divisi e nominati.
In origine, l'Eone proterozoico si riferiva all'epoca precedente alla nascita di numerosi fossili multicellulari. Tuttavia, scoperte relativamente recenti di organismi pre-cambriani complessi chiamati Ediacaran biota hanno gettato in rovina questa convenzione. Questi sono apparsi solo poche decine di milioni di anni prima del Cambriano, quindi il profilo approssimativo del Proterozoico è ancora corretto. L'Eone Proterozoico è diviso in tre epoche geologiche di durata approssimativamente uguale: Paleoproterozoico, Mesoproterozoico e Neoproterozoico.
Il proterozoico costituisce più della metà della storia della vita sulla terra. Sebbene la vita abbia avuto origine prima del Proterozoico, gran parte di essa è molto mal conservata e si sa poco. Anche i dettagli fossili del Proterozoico sono imprecisi. La prima parte dell'era era dominata, forse esclusivamente, da organismi fotosintetici a cellula singola che sono i discendenti dei cianobatteri di oggi. Questi a volte riuniti in colonie simili a perline su una corda. Alcuni degli esemplari più complessi erano colonie strettamente integrate di cellule procariotiche, che raggiungevano fino a 1 mm di dimensione, considerate tra i primi eucarioti (cellule complesse, più grandi).
Durante l'inizio del proterozoico, l'atmosfera aveva da 100 a 1000 volte il contenuto di anidride carbonica di oggi, rendendolo più simile all'atmosfera di Marte rispetto alla Terra di oggi con cui abbiamo familiarità. Relativamente bruscamente circa 2000 milioni di anni fa, gli organismi fotosintetizzanti monocellulari che producono ossigeno si sono evoluti, rilasciando enormi quantità di ossigeno in un evento noto come catastrofe dell'ossigeno. Questo arrugginiva tutto il ferro esposto sulla superficie, lasciando dietro di sé prove geologiche chiamate formazioni di ferro fasciato. Probabilmente ha anche causato l'estinzione di massa tra gli organismi incapaci di gestire concentrazioni di ossigeno così elevate.
Verso la fine del Proterozoico, circa 800 milioni di anni fa, il pianeta fu colpito da un'era glaciale così dura che molti paleontologi credono che la maggior parte della Terra fosse coperta di ghiacciai. Questo periodo è chiamato criogenico per le sue basse temperature. Sorprendentemente, la vita è sopravvissuta, forse in laghi leggermente più caldi in profondità sotto la superficie gelida, come il lago Vostok di oggi in Antartide.
Alla fine del proterozoico erano comparsi gli antenati unicellulari degli animali, delle piante e dei funghi di oggi, così come alcuni esemplari primitivi di blob e di gambi. In generale, i dati sugli organismi proterozoici sono molto scarsi rispetto alle epoche successive. Mancando di gusci duri, questi organismi non hanno conservato molto bene. I resti più comuni sono misteriosi microfossili chiamati acritarchi che si presentano in una varietà di forme e dimensioni. Si pensa che siano i fossili dei protisti fotosintetici unicellulari.