Wat is tritium?
Tritium is een isotoop van het chemische element waterstof. Terwijl een normaal waterstofatoom één proton heeft, heeft een tritiumatoom twee neutronen en één proton. Deze isotoop is radioactief en zal langzaam vervallen over een periode van enkele decennia; vanwege de korte halfwaardetijd komt het niet voor in de natuur. Tritium wordt voornamelijk gebruikt voor kernfusie en zelfaangedreven lichtbronnen.
Wanneer tritium vervalt, vervalt een neutron in de kern in een proton en een elektron, dat met hoge snelheid wordt uitgeworpen. Het verval is de primaire bron van Helium-3, dat niet in significante hoeveelheden in de aardkorst wordt aangetroffen. Hoewel het brandwonden aan het oppervlak kan veroorzaken en gevaarlijk kan zijn als het wordt ingeademd of ingeslikt, is de afgegeven straling te zwak om de huid binnen te dringen. Tritium heeft een halfwaardetijd van 12,3 jaar.
De deuterium-tritium-fusiereactie is het gemakkelijkst te verkrijgen en is momenteel de focus van onderzoeksinspanningen naar kernfusie. Wanneer een deuterium- en tritiumatoom botsen, kunnen ze samensmelten om een heliumkern en een neutron te produceren, die met hoge snelheid wegvliegen. Het neutron kan vervolgens door een lithiumdeken worden geleid om meer brandstof te fokken; wanneer een lithiumatoom wordt geraakt door een neutron, kan het splitsen, waardoor een heliumatoom en een ander tritiumatoom worden geproduceerd. Dit is ook het werkingsprincipe achter waterstofbommen, die een splijtingsbom gebruiken om neutronen te produceren en tritium uit het lithium in de bom te kweken.
Vanwege zijn lange halfwaardetijd, overvloed en gebrek aan penetrerend vermogen, heeft tritium radium vervangen als de energiebron voor zelfaangedreven lichten. Een exit-teken, horloge of geweervizier gemaakt met deze isotoop kan nog tientallen jaren gloeien zonder externe energiebron. De groene of rode gloed wordt niet geproduceerd door het tritium zelf; de elektronen van recent vervallen atomen raken een fosfor, die dan gloeit van de toegevoegde energie.