Qu'est-ce que le tritium?
Le tritium est un isotope de l’élément chimique hydrogène. Alors qu'un atome d'hydrogène normal a un proton, un atome de tritium a deux neutrons et un proton. Cet isotope est radioactif et va se désintégrer lentement sur plusieurs décennies; en raison de sa courte demi-vie, il ne se trouve pas dans la nature. Le tritium est principalement utilisé pour la fusion nucléaire et les sources lumineuses autonomes.
Lorsque le tritium se désintègre, un neutron à l'intérieur du noyau se désintègre en un proton et un électron, qui sont éjectés à grande vitesse. La désintégration est la principale source d'hélium 3, qui ne se trouve pas en quantité significative dans la croûte terrestre. Bien qu'il puisse causer des brûlures à la surface et qu'il soit dangereux d'inhaler ou d'ingérer, les radiations émises sont trop faibles pour pénétrer la peau. Le tritium a une demi-vie de 12,3 ans.
La réaction de fusion deutérium-tritium est la plus facile à obtenir et fait actuellement l’objet de recherches dans le domaine de la fusion nucléaire. Lorsqu'un atome de deutérium et de tritium entrent en collision, ils peuvent fusionner pour produire un noyau d'hélium et un neutron, qui s'envolent à grande vitesse. Le neutron peut ensuite être passé à travers une couverture de lithium pour produire plus de combustible; quand un neutron frappe un atome de lithium, il peut se scinder en un atome d’hélium et un autre atome de tritium. C’est également le principe de base des bombes à hydrogène, qui utilisent une bombe à fission pour produire des neutrons, produisant du tritium à partir du lithium contenu dans la bombe.
En raison de sa longue demi-vie, de son abondance et de son manque de pouvoir de pénétration, le tritium a remplacé le radium en tant que source d'énergie pour les lampes à alimentation autonome. Une enseigne de sortie, une montre ou un viseur de carabine fabriqué avec cet isotope peut continuer à briller pendant des décennies sans aucune source d'alimentation externe. La lueur verte ou rouge n'est pas produite par le tritium lui-même; les électrons des atomes récemment décomposés frappent un luminophore, qui brille alors de l'énergie ajoutée.