Hva er Tritium?

Tritium er en isotop av det kjemiske elementet hydrogen. Mens et normalt hydrogenatom har ett proton, har et tritiumatom to nøytroner og ett proton. Denne isotopen er radioaktiv, og vil sakte forfalle over en periode på flere tiår; på grunn av den korte halveringstiden, finnes den ikke i naturen. Tritium brukes først og fremst til kjernefysisk fusjon og selvdrevne lyskilder.

Når tritium forfaller, vil et nøytron inne i kjernen forfalle til et proton og et elektron, som blir kastet ut med høy hastighet. Forfallet er den primære kilden til Helium-3, som ikke finnes i betydelige mengder i jordskorpen. Selv om det kan forårsake overflateforbrenninger, og kan være farlig ved innånding eller inntak, er strålingen som er gitt, for svak til å trenge inn i huden. Tritium har en halveringstid på 12,3 år.

Deuterium-tritium-fusjonsreaksjonen er den enkleste å få, og er i øyeblikket i fokus for forskningsinnsats for kjernefusjon. Når et deuterium- og tritiumatom kolliderer, kan de smelte sammen for å produsere en heliumkjerne og et nøytron, som flyr av med høy hastighet. Neutronen kan deretter føres gjennom et litiumteppe for å avle mer drivstoff; når et litiumatom blir truffet av et nøytron, kan det splitte og produsere et heliumatom og et annet tritiumatom. Dette er også driftsprinsippet bak hydrogenbomber, som bruker en fisjon-bombe for å produsere nøytroner, og avler tritium fra litiumet inne i bomben.

På grunn av sin lange halveringstid, overflod og mangel på gjennomtrengende kraft, har tritium erstattet radium som energikilde for selvdrevne lys. Et utfartsskilt, klokke eller riflesikt laget med denne isotopen kan fortsette å glød i flere tiår uten noen kilde til ekstern kraft. Den grønne eller røde gløden produseres ikke av selve tritiumet; elektronene fra nylig forfalne atomer treffer en fosfor, som deretter gløder fra den tilførte energien.