Hvad er tritium?

Tritium er en isotop af det kemiske element brint. Mens et normalt hydrogenatom har et proton, har et tritiumatom to neutroner og et proton. Denne isotop er radioaktiv og vil langsomt forfalde over en periode på flere årtier; på grund af dens korte halveringstid findes den ikke i naturen. Tritium bruges primært til nuklear fusion og selvdrevne lyskilder.

Når tritium nedbrydes, vil en neutron inde i kernen forfaldne til en proton og et elektron, som bliver skubbet ud med en høj hastighed. Forfaldet er den primære kilde til Helium-3, som ikke findes i betydelige mængder i jordskorpen. Selvom det kan forårsage forbrændinger på overfladen og kan være farligt, hvis det indåndes eller indtages, er strålingen, der er afgivet, for svag til at trænge ind i huden. Tritium har en halveringstid på 12,3 år.

Deuterium-tritium-fusionsreaktionen er den nemmeste at få, og er i øjeblikket i fokus for forskningsindsatsen for nuklear fusion. Når et deuterium- og tritiumatom kolliderer, kan de smelte sammen for at frembringe en heliumkerne og en neutron, der flyver afsted ved høj hastighed. Neutronen kan derefter ledes gennem et lithium-tæppe for at avle mere brændstof; når et lithiumatom er ramt af et neutron, kan det splitte og frembringe et heliumatom og et andet tritiumatom. Dette er også driftsprincippet bag brintbomber, der bruger en fissionsbombe til at producere neutroner, der avler tritium fra litiumet inde i bomben.

På grund af sin lange halveringstid, overflod og manglende gennemtrængningskraft har tritium erstattet radium som energikilde til selvdrevne lys. Et udgangstegn, ur eller riflesigt, der er lavet med denne isotop, kan fortsætte med at gløde i årtier uden nogen kilde til ekstern strøm. Den grønne eller røde glød produceres ikke af selve tritiumet; elektronerne fra for nylig forfaldne atomer rammer en fosfor, der derefter gløder fra den tilsatte energi.