O que é trítio?

O trítio é um isótopo do elemento químico hidrogênio. Enquanto um átomo de hidrogênio normal possui um próton, um átomo de trítio possui dois nêutrons e um próton. Esse isótopo é radioativo e decairá lentamente por um período de várias décadas; devido à sua meia-vida curta, não é encontrada na natureza. O trítio é usado principalmente para fusão nuclear e fontes de luz auto-alimentadas.

Quando o trítio se decompõe, um nêutron dentro do núcleo se decompõe em um próton e um elétron, que são ejetados em alta velocidade. A deterioração é a fonte primária de hélio-3, que não é encontrada em quantidades significativas na crosta terrestre. Embora possa causar queimaduras na superfície e possa ser perigoso se inalado ou ingerido, a radiação emitida é muito fraca para penetrar na pele. O trítio tem meia-vida de 12,3 anos.

A reação de fusão deutério-trítio é a mais fácil de obter e atualmente é o foco dos esforços de pesquisa em fusão nuclear. Quando um átomo de deutério e trítio colide, eles podem se fundir para produzir um núcleo de hélio e um nêutron, que voam em alta velocidade. O nêutron pode então ser passado através de uma manta de lítio para gerar mais combustível; quando um átomo de lítio é atingido por um nêutron, ele pode se dividir, produzindo um átomo de hélio e outro átomo de trítio. Esse também é o princípio operacional por trás das bombas de hidrogênio, que usam uma bomba de fissão para produzir nêutrons, gerando trítio a partir do lítio dentro da bomba.

Devido à sua meia-vida longa, abundância e falta de poder de penetração, o trítio substituiu o rádio como fonte de energia para as luzes auto-alimentadas. Um sinal de saída, relógio ou mira feita com esse isótopo pode continuar a brilhar por décadas sem fonte de energia externa. O brilho verde ou vermelho não é produzido pelo próprio trítio; os elétrons dos átomos deteriorados recentemente atingem um fósforo, que brilha a partir da energia adicionada.