O que são trihalometanos?
Os trihalometanos são um grupo de produtos químicos que incluem clorofórmio e compostos estruturalmente relacionados. Alguns são utilizados industrialmente como refrigerantes e solventes. O termo é geralmente aplicado a um subconjunto desses compostos que são possíveis subprodutos cancerígenos da cloração da água.
A desinfecção da água com cloro ou bromo eliminou muitas doenças transmitidas pela água, como disenteria e cólera, que costumavam matar um grande número de pessoas. Um efeito colateral desses tratamentos, no entanto, pode ser a formação de subprodutos da desinfecção. Esses subprodutos são formados quando a decomposição da matéria orgânica natural na água reage com o cloro ou bromo usado na desinfecção. Estes também podem ser produzidos em piscinas a partir da reação do cloro com o suor, partículas da pele ou urina.
Um grupo de produtos químicos produzidos é clorofórmio, bromofórmio, bromodiclorometano e dibromoclorometano. Embora existam muitos compostos que podem, quimicamente, ser considerados trihalometanos, esses quatro compostos são geralmente o que significam quando o termo é usado. A soma deles é chamada de Trihalometanos totais (TTHM). O clorofórmio é geralmente o mais prevalente do grupo, e estes são encontrados em praticamente toda a água da torneira que foi clorada.
Os efeitos na saúde dos trihalometanos são controversos na comunidade científica. Estudos com animais de laboratório mostraram aumento do câncer em altas doses, mas esses estudos nem sempre podem ser extrapolados para seres humanos. Outros estudos compararam as taxas de câncer com os níveis de exposição ao TTHM em um grande número de pessoas, e esses resultados também foram contraditórios. Também houve estudos contraditórios sobre os efeitos dessas substâncias no desenvolvimento e reprodução humanos.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) concluiu que existem evidências suficientes para estabelecer regulamentos sobre o TTHM na água potável. Pode haver um pequeno risco de aumento do câncer colorretal ou da bexiga se a pessoa beber água contaminada com tri-halometanos a um nível superior a 80 partes por bilhão (ppb) por toda a vida. Alguns estados dos EUA e empresas de água engarrafada limitam os níveis a 10 ppb. Muitos outros países também regulam os níveis de seu abastecimento de água.
A maior parte da exposição aos trihalometanos é proveniente do consumo, seja de água potável ou de cozinhar com ela. Os nadadores podem absorver esses compostos através da pele. Alguns compostos de trihalometano também podem se tornar voláteis e evaporar no ar quando alguém toma banho. Estes podem ser inalados.
A remoção do trihalometano pode ser realizada usando um filtro de carvão ativado, dos quais existem muitos tipos. Os carbonos à base de casca de coco parecem ser o melhor tipo de filtro para remover pequenos compostos orgânicos como esses. Os filtros da unidade de osmose reversa não os removem, mas os sistemas de osmose reversa possuem filtros de carbono adicionais que removeriam os trihalometanos.
Quimicamente, um trihalometano é um derivado do composto que contém carbono metano (CH4), no qual três dos átomos de hidrogênio foram substituídos por um átomo de halogênio. Isso pode incluir átomos de cloro, bromo, fluoreto ou iodo. Os trihalometanos podem ter vários halogênios do mesmo tipo.
Embora exista uma preocupação com agentes cancerígenos na água potável, deve-se observar que os TTHMs não apresentam risco imediato e só podem manifestar efeitos após décadas de exposição. O risco de não desinfetar a água é muito alto, principalmente com a poluição frequente de bactérias fecais dos esgotos. É preciso equilibrar os benefícios e os riscos desses dois fatores.