Que sont les trihalométhanes?
Les trihalométhanes constituent un groupe de produits chimiques comprenant du chloroforme et des composés apparentés. Certains sont utilisés industriellement comme réfrigérants et solvants. Le terme s’applique généralement à un sous-ensemble de ces composés qui sont des sous-produits cancérogènes possibles de la chloration de l’eau.
La désinfection de l'eau avec du chlore ou du brome a permis d'éliminer de nombreuses maladies d'origine hydrique, telles que la dysenterie et le choléra, qui avaient l'habitude de tuer un grand nombre de personnes. Un effet secondaire de ces traitements peut toutefois être la formation de sous-produits de désinfection. Ces sous-produits se forment lorsque les matières organiques naturelles en décomposition dans l'eau réagissent avec le chlore ou le brome utilisé pour la désinfection. Ceux-ci peuvent également être produits dans les piscines par la réaction du chlore avec la sueur, des particules de peau ou de l'urine.
Un groupe de produits chimiques fabriqués est le chloroforme, le bromoforme, le bromodichlorométhane et le dibromochlorométhane. Même si de nombreux composés peuvent, chimiquement, être considérés comme des trihalométhanes, ces quatre composés correspondent généralement à ce que l’on entend par ce terme. Leur somme est appelée Trihalométhanes totaux (TTHM). Le chloroforme est généralement le groupe le plus répandu et se trouve dans la quasi-totalité de l'eau du robinet chlorée.
Les effets des trihalométhanes sur la santé sont controversés au sein de la communauté scientifique. Des études sur des animaux de laboratoire ont montré une augmentation du nombre de cancers à des doses élevées, mais ces études ne peuvent pas toujours être extrapolées à l'homme. D'autres études ont comparé les taux de cancers aux niveaux d'exposition au TTHM chez un grand nombre de personnes, et ces résultats sont également contradictoires. Des études contradictoires ont également été menées sur les effets de ces substances sur le développement et la reproduction humains.
L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a conclu qu'il y avait suffisamment de preuves pour établir une réglementation sur la TTHM dans l'eau potable. Le risque de cancer colorectal ou de vessie peut augmenter si vous buvez de l’eau contaminée par des trihalométhanes à un niveau supérieur à 80 parties par milliard (ppb) pendant toute votre vie. Certains États américains et certaines sociétés de distribution d’eau en bouteille limitent les niveaux à 10 ppb. De nombreux autres pays réglementent également les niveaux de leurs approvisionnements en eau.
La plupart des expositions aux trihalométhanes proviennent de la consommation d'eau potable ou de cuisson avec de l'eau. Les nageurs peuvent absorber ces composés à travers leur peau. Certains composés de trihalométhane peuvent également devenir volatils et s’évaporer dans l’air lorsque l’on prend une douche. Ceux-ci peuvent ensuite être inhalés.
L'élimination du trihalométhane peut être effectuée à l'aide d'un filtre à charbon actif, qui existe en plusieurs types. Les carbones à base de coquille de noix de coco semblent être le meilleur type de filtre pour éliminer les petits composés organiques tels que ceux-ci. Les filtres d'unités d'osmose inverse ne les suppriment pas, mais les systèmes à osmose inverse disposent de filtres à charbon supplémentaires qui élimineraient les trihalométhanes.
Chimiquement, un trihalométhane est un dérivé du méthane (CH 4 ), un composé carboné, dans lequel trois des atomes d’hydrogène ont été remplacés par un atome d’halogène. Cela peut inclure des atomes de chlore, de brome, de fluorure ou d'iode. Les trihalométhanes peuvent avoir plusieurs halogènes du même type.
Bien que les substances cancérogènes présentes dans l'eau de boisson suscitent des préoccupations, il convient de noter que les TTHM ne posent aucun risque immédiat et pourraient ne manifester des effets qu'après des décennies d'exposition. Le risque de ne pas désinfecter l'eau est très élevé, en particulier en cas de pollution fréquente des bactéries fécales provenant des eaux usées. Il faut équilibrer les avantages et les risques de ces deux facteurs.