Cosa sono i trialometani?
I trialometani sono un gruppo di sostanze chimiche che includono cloroformio e composti strutturalmente correlati. Alcuni sono usati industrialmente come refrigeranti e solventi. Il termine è generalmente applicato a un sottoinsieme di questi composti che sono possibili sottoprodotti cancerogeni della clorazione dell'acqua.
La disinfezione dell'acqua con cloro o bromo ha eliminato molte precedenti malattie trasmesse dall'acqua, come la dissenteria e il colera, che un tempo uccidevano un gran numero di persone. Un effetto collaterale di questi trattamenti, tuttavia, può essere la formazione di sottoprodotti di disinfezione. Questi sottoprodotti si formano quando la decomposizione della materia organica naturale nell'acqua reagisce con il cloro o il bromo usato nella disinfezione. Questi possono anche essere prodotti nelle piscine dalla reazione del cloro con sudore, particelle di pelle o urina.
Un gruppo di sostanze chimiche prodotte è cloroformio, bromoformio, bromodiclorometano e dibromoclorometano. Anche se ci sono molti composti che possono, chimicamente, essere considerati trialometani, questi quattro composti sono generalmente ciò che si intende quando viene usato il termine. La somma di questi è indicata come tralometani totali (TTHM). Il cloroformio è generalmente il più diffuso del gruppo e questi si trovano praticamente in tutta l'acqua del rubinetto che è stata clorata.
Gli effetti sulla salute dei trialometani sono controversi all'interno della comunità scientifica. Gli studi con animali da laboratorio hanno mostrato un aumento dei tumori a dosi elevate, ma tali studi non possono sempre essere estrapolati all'uomo. Altri studi hanno confrontato i tassi di tumori con i livelli di esposizione al TTHM in un gran numero di persone e questi risultati sono stati anche contraddittori. Ci sono stati anche studi contraddittori sugli effetti di queste sostanze sullo sviluppo e sulla riproduzione umana.
L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) ha concluso che esistono prove sufficienti per stabilire norme sul TTHM nell'acqua potabile. Potrebbe esserci un leggero rischio di aumento del carcinoma del colon-retto o della vescica se si beve acqua contaminata con trialometani a un livello superiore a 80 parti per miliardo (ppb) per tutta la vita. Alcuni stati statunitensi e società di acqua in bottiglia limitano i livelli a un minimo di 10 ppb. Molti altri paesi regolano anche i livelli delle loro risorse idriche.
Gran parte dell'esposizione ai trialometani deriva dal consumo, dall'acqua potabile o dalla cottura con essa. I nuotatori possono assorbire questi composti attraverso la loro pelle. Alcuni composti del trialometano possono anche diventare volatili ed evaporare nell'aria quando si fa la doccia. Questi possono quindi essere inalati.
La rimozione del trialometano può essere eseguita utilizzando un filtro a carbone attivo, di cui esistono molti tipi. I carboni a base di gusci di cocco sembrano essere il miglior tipo di filtro per rimuovere piccoli composti organici come questi. I filtri dell'unità di osmosi inversa non li rimuovono, ma i sistemi di osmosi inversa hanno filtri a carbone aggiuntivi che rimuovono i trialometani.
Chimicamente, un trialometano è un derivato del metano composto contenente carbonio (CH 4 ), in cui tre degli atomi di idrogeno sono stati sostituiti con un atomo di alogeno. Questo può includere atomi di cloro, bromo, fluoruro o iodio. I trialometani possono avere più alogeni dello stesso tipo.
Mentre vi è preoccupazione per gli agenti cancerogeni nell'acqua potabile, si dovrebbe notare che i TTHM non presentano rischi immediati e potrebbero manifestare effetti solo dopo decenni di esposizione. Il rischio di non disinfettare l'acqua è molto elevato, specialmente con l'inquinamento frequente dei batteri fecali dalle acque reflue. Bisogna bilanciare i benefici e i rischi di questi due fattori.