Wat was het late zware bombardement?

Het late zware bombardement is een periode van sterk geïntensiveerde asteroïde inslag die plaatsvond tussen 3920 en 3850 miljoen jaar geleden (mya). Het leven zelf werd gevormd een paar dozijn miljoen jaar vóór het late zware bombardement of nabij het einde ervan.

Bewijs voor het late zware bombardement werd gevonden door Apollo-astronauten die de maan bezochten. Van alle rotsmonsters die ze terugbrachten, smolten velen van hen duidelijk na asteroïdeinslagen, en deze hersmeltgebeurtenissen waren geclusterd met leeftijden 3920 miljoen jaar of honderd of zo miljoen jaar jonger. Deze periode daarna werd de "maanramp" genoemd. Asteroïden van de maan hebben allemaal de leeftijdsgrens van 3920 miljoen jaar gehad, maar ze zijn niet geclusterd rond de korte tijd daarna, met leeftijden variërend van 2500 tot 3900 mya. In het verlengde hiervan werd geconcludeerd dat de aarde, Venus en Mercurius tijdens deze periode ook een aanzienlijke toename van asteroïde-inslagen zouden hebben doorgemaakt.

Als het late zware bombardement echt was gebeurd, dan is dit de schade die waarschijnlijk op aarde zou zijn aangericht:

• 22.000 of meer inslagkraters met diameters van meer dan 20 km
• ongeveer 40 impactbekkens met diameters van ongeveer 1000 km
• verschillende impactbekkens met een diameter van ongeveer 5.000 km

Elke 100 jaar zou er ernstige milieuschade zijn opgetreden, waardoor de planeet een moeilijke plek is om te wonen, hoewel het vroege leven in deze periode ontstond. Hoewel de aarde vóór deze periode al was afgekoeld en gestold, werden alle elementen van dit geologische tijdperk gewist, omdat het late zware bombardement kennelijk het grootste deel van de korst vernietigde en daarom de oudste te dateren rotsen een leeftijd van 3850 miljoen jaar hebben. De periode daarvoor staat bekend als de Hadean, daarna de Archean. De oudste bacteriële fossielen verschijnen pas in het record tot 3460 miljoen jaar geleden, maar de meeste mensen die het vroege leven bestuderen, geloven dat het enkele honderden miljoenen jaren daarvoor is ontstaan.