Co było późnym ciężkim bombardowaniem?

Późne ciężkie bombardowanie to okres bardzo intensywnych uderzeń asteroid, który ma miejsce między 3920 a 3850 milionami lat temu (mya). Samo życie powstało albo kilkadziesiąt milionów lat przed późnym ciężkim bombardowaniem, albo blisko jego zakończenia.

Dowody późnego ciężkiego bombardowania odkryli astronauci Apollo odwiedzający Księżyc. Spośród wszystkich próbek skał, które przynieśli, wiele z nich wyraźnie stapiało się po uderzeniu asteroidy, a te wydarzenia przetapiania były skupione w wieku 3920 milionów lat lub o około sto milionów lat młodszych. Ten okres później został nazwany „kataklizmem księżycowym”. Wykazano, że wszystkie asteroidy z Księżyca mają granicę wieku 3920 milionów lat, ale nie są skupione w krótkim okresie później, w wieku od 2500 do 3900 mya. W związku z tym wywnioskowano, że Ziemia, Wenus i Merkury również doświadczyłyby znacznego wzrostu uderzeń asteroid w tym okresie.

Jeśli naprawdę miało miejsce późne ciężkie bombardowanie, to są to szkody, które prawdopodobnie zostałyby wyrządzone Ziemi:

• 22 000 lub więcej kraterów uderzeniowych o średnicy powyżej 20 km
• około 40 basenów uderzeniowych o średnicach około 1000 km
• kilka basenów uderzeniowych o średnicy około 5000 km

Poważne szkody w środowisku pojawiałyby się co 100 lat, czyniąc planetę trudnym miejscem do życia, chociaż w tym czasie pojawiło się wczesne życie. Chociaż Ziemia już się ochłodziła i zestaliła przed tym okresem, wszystkie elementy tej epoki geologicznej zostały usunięte, ponieważ późne ciężkie bombardowania najwyraźniej zniszczyły większość skorupy, a zatem najstarsze datowane skały mają wiek 3850 milionów lat. Okres przed tym jest znany jako Hadean, po nim Archean. Najstarsze skamieliny bakteryjne pojawiają się w zapisie dopiero 3460 milionów lat temu, ale większość badaczy wczesnego życia wierzy, że powstało kilkaset milionów lat wcześniej.