Hva gjør en taksonomist?
En tradisjonell taksonom er en biolog som klassifiserer organismer etter deres fysiske eller cellulære egenskaper. Disse forskerne prøver også å bestemme evolusjonsforholdene mellom disse organismer. Når en ny organisme blir oppdaget, enten det er en plante, dyr eller mikroorganisme, vil en taksonom gi den en Linnean betegnelse. Det vil si at han eller hun vil sette det i de aktuelle kategoriene innenfor de taksonomiske nivåene av rike, filum, klasse, orden, familie, slekt og arter. Når folk refererer til det vitenskapelige navnet på en organisme, for eksempel det velkjente navnet på hund, Canis familiaris , bruker de slekten og artsbetegnelsene for den organismen.
Taksonomisk klassifisering har blitt oppnådd på mange forskjellige måter gjennom årene. I de første dagene av formell taksonomi var bioteknologi svært begrenset og forskere måtte klassifisere organismer kun basert på observerbare fysiske egenskaper. Med utviklingen av evolusjonsteori på midten av 1800-tallet begynte taksonomister å kategorisere organismer i grupper representert ved grenene til et evolusjonært tre. Arter som bor på grener i nærheten av hverandre, vil bli vurdert som nær beslektede i evolusjonell forstand, mens arter som bor på grener langt borte fra hverandre bare ville være nærstående.
Forholdene som indikeres av organismenes posisjoner på det evolusjonære treet, blir referert til som fylogenetiske forhold. Nå som forskere har muligheten til å sekvensere deoksyribonukleinsyre (DNA) i cellene til organismer, kan fylogenetiske forhold bestemmes mer nøyaktig. Denne analyseteknikken har resultert i mer nøyaktige evolusjonære trær enn de som ble utviklet av taksonomer som gikk på anatomi alene. Forskere bruker også teknikkene embryologi, serologi og immunologi for ytterligere å definere og avgrense fylogenetiske forhold.
For å bli en taksonom, må man oppnå en fireårig grad innen biologi, vanligvis mikrobiologi, zoologi eller botanikk. Det spesifikke feltet som velges vil avhenge av den typen taksonom som studenten ønsker å bli fordi taksonomer har en tendens til å spesialisere seg innenfor visse riker. Det vil si at ingen taksonomist vil klassifisere nye arter i alle organismerriker. Studenten vil for eksempel bli plantetaksonom eller dyre-taksonom. Graduate studier i klassifiseringsmetoder er ofte nødvendig for at noen skal bli en praktiserende og respektert taksonom.
De siste årene har begrepet taksonomi blitt brukt på yrker utover det som den biologiske systematikeren. Man kan høre om militære eller økonomiske taksonomister. Dette er ganske enkelt mennesker som klassifiserer aspekter av militæret eller økonomien omtrent som biologiske taksonomister klassifiserer organismer.