Hvad gør en taxonomist?
En traditionel taksonom er en biolog, der klassificerer organismer efter deres fysiske eller cellulære egenskaber. Disse forskere forsøger også at bestemme de evolutionære forhold mellem disse organismer. Når en ny organisme opdages, uanset om det er en plante, et dyr eller en mikroorganisme, vil en taxonomist give den en Linnean betegnelse. Det vil sige, han eller hun vil sætte det i de passende kategorier inden for de taksonomiske niveauer af rige, filum, klasse, orden, familie, slægt og arter. Når folk henviser til det videnskabelige navn på en organisme, såsom det velkendte navn på hund, Canis familiaris , bruger de slægten og artsbetegnelserne for den organisme.
Taksonomisk klassificering er gennemført på mange forskellige måder gennem årene. I de tidlige dage af den formelle taksonomi var bioteknologi meget begrænset, og forskere måtte klassificere organismer kun baseret på observerbare fysiske egenskaber. Med udviklingen af evolutionsteori i midten af det 19. århundrede begyndte taxonomer at kategorisere organismer i grupper repræsenteret ved grenene på et evolutionært træ. Arter, der bor på grene i nærheden af hinanden, vil blive betragtet som nært beslægtede i evolutionær forstand, hvorimod arter, der bor på grene langt væk fra hinanden, kun ville være fjernt beslægtede.
De forhold, der er angivet med organismernes positioner på det evolutionære træ, kaldes filogenetiske forhold. Nu, hvor forskere har evnen til at sekvensere deoxyribonukleinsyre (DNA) i organismernes celler, kan fylogenetiske forhold bestemmes mere nøjagtigt. Denne analyseteknik har resulteret i mere nøjagtige evolutionære træer end dem, der var blevet udviklet af taksonomer, der var på anatomi alene. Forskere bruger også teknikkerne til embryologi, serologi og immunologi til yderligere at definere og forfine filogenetiske forhold.
For at blive taksonom skal man opnå en fireårig grad inden for et område inden for biologi, normalt mikrobiologi, zoologi eller botanik. Det valgte felt afhænger af den type taxonom, som den studerende ønsker at blive, fordi taxonomer har en tendens til at specialisere sig inden for visse kongeriger. Det vil sige, ingen taxonomist vil klassificere nye arter i alle organismernes riger. Den studerende ville for eksempel blive en plantetaxonom eller en dyre taxonom. Kandidatstudier i klassificeringsmetoder er ofte krævet for nogen at blive en praktiserende og respekteret taxonom.
I de senere år er udtrykket taxonomi anvendt på erhverv, der ud over den biologiske systematiker. Man kan høre om militære eller økonomiske taxonomister. Dette er simpelthen mennesker, der klassificerer aspekter af militæret eller økonomien, ligesom biologiske taxonomister klassificerer organismer.