Que fait un taxonomiste?
Un taxonomiste traditionnel est un biologiste qui classe les organismes en fonction de leurs caractéristiques physiques ou cellulaires. Ces scientifiques tentent également de déterminer les relations évolutives entre ces organismes. Lorsqu'un nouvel organisme est découvert, qu'il s'agisse d'une plante, d'un animal ou d'un micro-organisme, un taxonomiste lui attribue une désignation linnéenne. C'est-à-dire qu'il le classera dans les catégories appropriées dans les niveaux taxonomiques du royaume, du phylum, de la classe, de l'ordre, de la famille, du genre et de l'espèce. Lorsque des personnes se réfèrent au nom scientifique d'un organisme, tel que le nom bien connu de chien, Canis familiaris , elles utilisent les désignations de genre et d'espèce pour cet organisme.
La classification taxonomique a été réalisée de nombreuses manières différentes au fil des ans. Au début de la taxonomie formelle, la biotechnologie était très limitée et les scientifiques devaient classer les organismes sur la base de caractéristiques physiques observables. Avec le développement de la théorie de l'évolution au milieu du 19ème siècle, les taxonomistes ont commencé à catégoriser les organismes en groupes représentés par les branches d'un arbre d'évolution. Les espèces résidant sur des branches proches les unes des autres seraient considérées comme étroitement liées au sens de l'évolution, tandis que les espèces résidant sur des branches éloignées les unes des autres ne seraient que faiblement liées.
Les relations indiquées par les positions des organismes sur l'arbre d'évolution sont appelées relations phylogénétiques. Maintenant que les scientifiques ont la capacité de séquencer l'acide désoxyribonucléique (ADN) dans les cellules des organismes, les relations phylogénétiques peuvent être déterminées plus précisément. Cette technique d’analyse a permis d’obtenir des arbres évolutifs plus précis que ceux développés par les taxonomistes qui se contentaient de l’anatomie. Les scientifiques utilisent également les techniques d'embryologie, de sérologie et d'immunologie pour mieux définir et affiner les relations phylogénétiques.
Pour devenir taxonomiste, il faut obtenir un diplôme de quatre ans dans un domaine de la biologie, généralement la microbiologie, la zoologie ou la botanique. Le domaine spécifique choisi dépend du type de taxonomiste que l'étudiant souhaite devenir, car les taxonomistes ont tendance à se spécialiser dans certains royaumes. C'est-à-dire qu'aucun taxonomiste ne classera de nouvelles espèces dans tous les règnes d'organismes. L'élève deviendrait, par exemple, un taxonomiste des plantes ou un taxonomiste des animaux. Des études supérieures en méthodologies de classification sont souvent nécessaires pour devenir un taxonomiste pratiquant et respecté.
Ces dernières années, le terme taxonomie a été appliqué à des professions autres que celles de systématiste biologique. On peut entendre parler de taxonomistes militaires ou économiques. Ce sont simplement des gens qui classent des aspects de l'armée ou de l'économie à l'instar des taxonomistes biologiques qui classifient des organismes.