Hva er nihilistiske vrangforestillinger?

Nihilistiske vrangforestillinger er vedvarende tro på at et emne ikke eksisterer eller er dødt. I likhet med andre vrangforestillinger, varer denne troen selv når pasienter blir presentert for informasjon som motsier dem, for eksempel en erkjennelse fra en tredjepart om at pasienten er i live og ser ut til å eksistere. Dette psykologiske fenomenet ble først beskrevet på 1800-tallet av Jules Cotard, en fransk forsker, og er noen ganger kjent som en Cotard-villfarelse med henvisning til dette. Det kan observeres hos pasienter med visse psykiske helsetilstander, så vel som personer med hjerneskader.

Pasienter med nihilistiske vrangforestillinger kan uttrykke dem på flere forskjellige måter. Noen pasienter tror ganske enkelt at de ikke selv eksisterer, og i noen tilfeller aldri har eksistert. De anerkjenner ikke informasjon som ugyldiggjør denne påstanden, og kan tro at de er usynlige eller uhørbare for menneskene rundt seg. Andre tror de er døde, og noen opplever livlige hallusinasjoner for å følge med villfarelsen, og tro at de råtner for eksempel, eller tenker at lemmer mangler.

Hvis en omsorgsperson stiller spørsmål til pasienten, kan han eller hun ofte ikke røpe noen personopplysninger. Pasienter som tror de ikke eksisterer, tror at de for eksempel ikke har navn, alder eller foreldre. De husker kanskje ikke noe fra fortiden. De som tror de er døde, kan fortelle omsorgsleverandører hvordan de døde og kunne tilby informasjon om deres liv.

Cotard mente at nihilistiske vrangforestillinger var et resultat av "negativisme." Den faktiske psykologien bak dem kan være noe mer sammensatt. Pasienter med tilstander som schizofreni, bipolar lidelse og grensepersonlighetsforstyrrelse kan utvikle en følelse av å koble seg fra verden rundt seg. Dette kan manifestere seg i form av vrangforestillinger som virker ganske logiske for pasienten, selv om de fremstår bisarre for de som er til stede. Dermed kan en pasient utvikle nihilistiske vrangforestillinger etter å ha blitt ignorert eller tauset, i et forsøk på å forklare disse opplevelsene.

Ved hjerneskader kan vrangforestillingene være et resultat av skade på deler av hjernen som er involvert i selvoppfatning. Slike pasienter kan være utfordrende å behandle, siden de kanskje ikke svarer på terapi og medisiner på samme måte som de som har psykiske lidelser, fordi problemene med hjernen er veldig forskjellige. Etter en skade kan hjernen gradvis gjenskape tilkoblinger og bygge nye assosiasjoner, men dette kan ta tid. I løpet av denne prosessen kan pasienten trenge støttende pleie for å utføre daglige oppgaver og langsomt erodere nihilistiske vrangforestillinger.