Que sont les délires nihilistes?

Les délires nihilistes sont des croyances persistantes selon lesquelles un sujet n'existe pas ou est mort. Comme d'autres illusions, ces croyances perdurent même lorsque des informations contradictoires sont présentées aux patients, telles que la reconnaissance par un tiers que le patient est en vie et semble exister. Ce phénomène psychologique a été décrit pour la première fois au 19ème siècle par Jules Cotard, un chercheur français, et est parfois appelé un délire de Cotard en référence à cela. On peut l'observer chez les patients présentant certains problèmes de santé mentale ainsi que chez les personnes atteintes de lésions cérébrales.

Les patients atteints de délires nihilistes peuvent les exprimer de différentes manières. Certains patients croient simplement qu'ils n'existent pas eux-mêmes et, dans certains cas, n'ont jamais existé. Ils ne reconnaissent pas les informations qui invalident cette affirmation et peuvent penser qu'ils sont invisibles ou inaudibles pour leur entourage. D'autres pensent qu'ils sont morts et d'autres éprouvent de vives hallucinations pour accompagner l'illusion, pensant par exemple qu'ils sont en train de pourrir des cadavres ou qu'ils pensent qu'il leur manque des membres.

Si un prestataire de soins questionne le patient, il se peut qu’il ne révèle souvent aucune information personnelle. Les patients qui pensent ne pas exister pensent qu’ils n’ont pas de noms, d’âge ou de parents, par exemple. Ils peuvent ne rien rappeler de leur passé. Ceux qui pensent être morts peuvent dire aux prestataires de soins de leur décès et donner des informations sur leur vie.

Cotard pensait que les délires nihilistes étaient le résultat d'un «négativisme». La psychologie qui les sous-tendait pourrait être un peu plus complexe. Les patients atteints de schizophrénie, de trouble bipolaire ou de trouble de la personnalité limite peuvent développer un sentiment de déconnexion du monde qui les entoure. Cela peut se manifester sous la forme de délires qui semblent tout à fait logiques au patient, même s'ils paraissent bizarres aux passants. Ainsi, un patient peut développer des illusions nihilistes après avoir été ignoré ou réduit au silence, dans le but d'expliquer ces expériences.

Dans le cas de lésions cérébrales, les délires peuvent être le résultat de dommages causés à des parties du cerveau impliquées dans la perception de soi. Ces patients peuvent être difficiles à traiter, car ils peuvent ne pas répondre au traitement et aux médicaments de la même manière que ceux qui souffrent de maladie mentale, car les problèmes cérébraux sont très différents. Après une blessure, le cerveau peut progressivement reconfigurer les connexions et créer de nouvelles associations, mais cela peut prendre du temps. Au cours de ce processus, le patient peut avoir besoin de soins de soutien pour effectuer les tâches de la vie quotidienne et éroder lentement les illusions nihilistes.