Hva er årsaken til en peanøttallergi?
En allergi mot peanøtter er en av de mest alvorlige allergiene, og anslås å være involvert i så mange som 80% av dødelige eller nær dødelige allergiske reaksjoner hvert år. Bare i USA har 1,5 millioner mennesker en peanøttsallergi, og denne frekvensen klatrer, som i andre First World-land. Den nøyaktige årsaken til peanøttallergi er ukjent, selv om den biologiske prosessen som skaper en allergisk reaksjon er godt forstått. Uansett hva som forårsaker det, kan en peanøttallergi være dødelig for den som lider, folk skal være respektfulle overfor dem som sier at de er allergiske mot peanøtter og prøver å være samvittighetsfulle rundt dem; noen ganger til og med å bli rørt av noen som har håndtert peanøtter vil stimulere en reaksjon.
Som andre allergier, er en peanøttallergi en unormal immunsystemrespons. Kroppen bestemmer at proteinene peanøtter inneholder utgjør en immunologisk trussel, og den genererer Immunoglobulin E (IgE), et antistoff, for å bekjempe peanøtter neste gang de vises i kroppen. Noen ganger tar det flere eksponeringer for peanøtter for å utvikle IgE. Når noen med en peanøttallergi spiser jordnøtter, utløser det dannelse av histaminer i kroppen for å bekjempe peanøttene, noe som forårsaker en allergisk reaksjon.
Ved en mild peanøttallergi, noen ganger differensiert som intoleranse, kan forbruk av peanøtter ledsages av tarmsykdom og hjerteforbrenning. Ved alvorlig peanøttallergi kan offeret utvikle elveblest, hudutslett, pustevansker, akselerert hjertefrekvens, og i ekstreme tilfeller anafylaksi, som er en tilstand av bevisstløshet som raskt kan føre til koma. Pasienten må behandles umiddelbart med epinefrin for å undertrykke immunsystemets respons, og det er grunnen til at mange mennesker med alvorlige allergier har allergisett.
Studier har vist at små barn har større sannsynlighet for å utvikle peanøttallergier enn voksne. Hvis et barn ikke blir utsatt for peanøtter før fylte fire år, er det høyst sannsynlig at han eller hun ikke vil utvikle en allergi. I noen tilfeller har barn også vokst ut av peanøttallergier, selv om dette bør bestemmes av en medisinsk fagperson. Familiehistorie er en viktig risikofaktor; barn til foreldre som er allergiske mot peanøtter er ofte også allergiske.
Hvis noen mistenker en peanøttallergi, kan det utføres allergitesting for å bekrefte det. Pasienter kan gjennomgå hudtesting, som direkte legger inn proteiner under huden, og forårsaker utslett hvis personen er allergisk. En blodprøve kan også brukes til å lete etter IgE i blodet.
Den økende forekomsten av peanøttallergi i landene i første verden har ført til at legene mistenker at mennesker kan endre immunforsvaret ved å utrydde sykdommer og holde miljøene for rene. Fraværet av trusler i immunsystemets naturlige miljø kan føre til at det gjør rare ting, som å utvikle bivirkninger på vanlig mat. I tillegg kan den tunge bruken av peanøttprodukter i matvarer bidra til problemet. Det er vanskelig å unngå å utsette små barn for peanøttprodukter, som finnes nesten overalt - i oljer, mest bearbeidede matvarer, hudpleieprodukter, og i noen plast, blant mange andre produkter.