Hva er et tilgangsnettverk?

Tilgangsnettverket er den delen av et telekommunikasjonssystem som er nærmest sluttbrukeren. Disse nettverkene kobler sluttbrukere til lokale tjenesteleverandører, som deretter kobler dem til regionale leverandører, som deretter vil koble seg til forskjellige leverandører, og så videre, til brukeren når det området som er nødvendig for å koble kommunikasjonsøkten sin. I de fleste tilfeller er tilgangsnettverket usynlig for brukerne. I stedet for å fakturere brukere direkte, vil nettverket fakturere selskapene brukerne kobler seg til; disse selskapene snur seg deretter og fakturerer brukeren.

Telekommunikasjonssystemer, spesielt de i USA, er en veldig kompleks affære. Det er små lokale systemer som er klemt inn mellom store sentraler, og alt sammen er koblet gjennom Public Switched Phone Network (PTSN). Ethvert gitt område kan ha dusinvis av forskjellige utvekslinger i drift over de samme systemene. Det overordnede målet med disse systemene er å la brukerne snakke med hverandre, uavhengig av beliggenhet eller transportør, bare ved å ringe et nummer.

Fra brukerens ståsted begynner prosessen med tilgangsnettverket. Dette systemet er den fysiske forbindelsen mellom brukere og det lokale koblingsnavet. Hvis tilgangsnettverket ble sett på egen hånd, ville det være som en gigantisk nett som dekker et område og konvergerer på et enkelt sted. Hver kablet telefon i området kobles til dette nettet, og konvergenspunktet er Local Exchange Carrier (LEC). LEC kobler seg deretter til en eller flere Interexchange Carriers (IXC) for å rute samtaler ut av nærområdet.

Forholdet mellom alle disse systemene er viktig for brukeren, men sannsynligvis usynlig i bruk. For eksempel, hvis en samtale kommer fra og slutter innenfor området til en enkelt LEC, blir den definert som en lokal samtale; samtaler som avslutter utenfor er langdistanse. Hvis en bruker ringer en langdistanse samtale, vil han bruke sitt eget tilgangsnettverk og sitt regionale LEC, en eller flere IXCer og LEC og tilgangsnettverket til personen han ringer. Alle overgangene skal være sømløse, men problemer som svake samtaler eller uventede frakoblinger er resultatet av kompleksiteten.

Å bruke alle disse forskjellige sentralene koster penger, og sluttbrukeren betaler til slutt for tiden i disse nettverkene. De enkelte sentralene holder oversikt over tidsbruken på systemene og fakturerer hverandre deretter. For eksempel vil eieren av tilgangsnettverket og LEC fakturere IXC for samtaler som er foretatt av en bestemt bruker. IXC, som er det folk tradisjonelt kaller telefonselskapet sitt, vil fakturere brukeren basert på bruk.