O que é uma rede de acesso?
A rede de acesso é a parte de um sistema de telecomunicações mais próximo do consumidor final. Essas redes conectam usuários finais a provedores de serviços locais, que os conectam a provedores regionais, que serão conectados a diferentes provedores, etc., até que o usuário atinja a área necessária para conectar sua sessão de comunicação. Na maioria dos casos, a rede de acesso é invisível para os usuários. Em vez de cobrar dos usuários diretamente, a rede cobrará as empresas às quais os usuários se conectam; essas empresas então se viram e faturam o usuário.
Os sistemas de telecomunicações, especialmente os dos Estados Unidos, são um assunto muito complexo. Existem pequenos sistemas locais imprensados entre grandes trocas e tudo isso é conectado através da rede telefônica pública comutada (PTSN). Qualquer área pode ter dezenas de trocas diferentes em operação nos mesmos sistemas. O objetivo geral desses sistemas é permitir que os usuários conversem entre si, independentemente da localização ou operadora, simplesmente discando um número.
Do ponto de vista do usuário, o processo começa com a rede de acesso. Este sistema é a conexão física estabelecida entre os usuários e o hub de comutação local. Se a rede de acesso fosse visualizada sozinha, seria como uma rede gigante cobrindo uma área e convergindo para um único local. Todos os telefones com fio da área se conectam a essa rede, e o ponto de convergência é o Local Exchange Carrier (LEC). O LEC então se conecta a uma ou mais Operadoras de Intercâmbio (IXC) para rotear chamadas para fora da área local.
O relacionamento entre todos esses sistemas é importante para o usuário, mas provavelmente invisível em uso. Por exemplo, se uma chamada se origina e termina na área de um único LEC, é definida como uma chamada local; as chamadas que terminam fora são de longa distância. Se um usuário fizer uma chamada de longa distância, ele usará sua própria rede de acesso e seu LEC regional, um ou mais IXCs e o LEC e a rede de acesso da pessoa para quem ele está chamando. Todas as transições devem ser contínuas, mas problemas como chamadas fracas ou desconexões inesperadas são o resultado da complexidade.
O uso de todas essas trocas diferentes custa dinheiro, e o usuário final acaba pagando o tempo nessas redes. As trocas individuais acompanham o tempo gasto nos sistemas e faturam-se de acordo. Por exemplo, o proprietário da rede de acesso e o LEC cobrarão do IXC as chamadas feitas por um usuário específico. O IXC, que é o que as pessoas tradicionalmente chamam de companhia telefônica, cobrará do usuário com base no uso.