Hva er det digitale skillet?

Det digitale skillet refererer til gapet mellom mennesker som har regelmessig tilgang til teknologi (som datamaskiner og relaterte funksjoner som evne til å komme på Internett), og de som ikke har denne tilgangen. Begrepet stammer fra 1990-tallet og ble mye brukt i de første dagene av den amerikanske presidenten Clintons administrasjon for å diskutere hva som kunne gjøres for å bygge bro mellom dette gapet. Det er mange måter å se på eller vurdere det digitale skillet. For mennesker som president Clinton skilte skillet mellom "haves and have-nots" i USA. Andre mennesker vurderer hvordan et opplevd skille kan påvirke land, befolkninger eller raser.

Internett- og datamaskinbruk har utvilsomt økt i USA, og det digitale skillet kan være mindre innenfor visse populasjoner. Imidlertid er det fortsatt et faktum at fattige mennesker kanskje ikke har råd til teknologi, og dårlig finansierte skoler er ikke alltid i stand til å tilby regelmessig bruk av teknologi til elevene. I motsetning til dette kan elever i middelklasse- og overklassefamilier, og på skoler som har middels til utmerket finansiering, ha teknologi hjemme og på skolen. Dette gir dem store fordeler i forhold til de hvis hjem og skoler ikke har de samme tilbudene.

Et annet bekymringspunkt i USA er måten tilgang til teknologi kan dele store minoritetsgrupper fra kaukasiere. Mindre prosentandel av afroamerikanske og latinamerikanske borgere bruker eller har tilgang til informasjonsteknologi regelmessig. Siden det eksisterer så stor mulig fordel med å lære å bruke datamaskiner og hvordan man kan dra nytte av nettmateriell, er ett argument at det digitale skillet holder mennesker i visse sosiale grupper dårlige og uvitende til en viss grad. Pastor Jesse Jackson omtalte det som en slags apartheid.

Så betydelig som det digitale skillet kan være i land som USA eller Canada, er forskjellene mellom tilgang til teknologi i disse landene og i de fleste utviklingsland enda mer slående. Selv tungt industrialiserte nasjoner som Kina har langt færre mennesker i stand til å bruke datamaskiner regelmessig og få tilgang til Internett. Fattigere nasjoner er delt enda mer fra rikere nasjoner i denne forbindelse, og mange hevder at det vell av informasjon tilgjengelig for fattige nasjoner via Internett kan bidra til å forbedre livene og få slutt på fattigdom.

For dette formål er det mange veldedige og myndighetsdrevne organisasjoner som bidrar til å krympe det digitale skillet ved å tilby datamaskiner eller finansiering for å få datamaskiner til enkeltpersoner eller utdanningsinstitusjoner. De kan adressere skillet i et spesifikt land som også utvikler seg. Dette kan imidlertid være problematisk. I land med alvorlig fattigdom er det mange som føler at den første innsatsen bør gå mot å skaffe rent vann, medisinsk pleie og mat etter behov i stedet for å gi mennesker teknologi tilgang. Dessuten, i områder som ikke har strømkilder, kan digitale materialer være relativt ubrukelige, og noen hevder å prøve å få slutt på det digitale skillet i ekstremt fattige land kanskje ikke er mulig før disse landene oppnår en viss livskvalitetskvalitet.