Hva er Longwall Mining?
Longwall gruvedrift er en meget produktiv underjordisk kullgruvedriftsteknikk. Longwall gruvemaskiner består av flere kullskjær montert på en serie selvfremmende hydrauliske takstøtter. Hele prosessen er mekanisert. Longwall gruvemaskiner er omtrent 800 fot (bredde) og 1,5 til 3 meter høye. Longwall gruvearbeidere trekker ut "paneler" - rektangulære blokker med kull så brede som gruvemaskineriet og så lenge som 1250 fot (3.650 meter). Massive skjær klipper kull fra en veggflate, som faller ned på et transportbånd for fjerning. Når en longwall-gruvearbeider går frem langs et panel, får taket bak gruvearbeiderbanen lov til å kollapse.
Longwall gruvedrift ble først introdusert på 1950- og 1960-tallet. I dag står det for mer enn halvparten av all kullproduksjon i USA. På en gitt dag er et typisk gruvesystem for langvegg i stand til å trekke ut mellom 10.000 og 30.000 tonn (9 til 27 millioner kilo) kull fra et panel. Den primære ulempen med denne meget produktive teknikken er en uoverkommelig initialinvestering - langveggs gruvemaskiner går vanligvis mellom 5 og 15 millioner dollar.
Longwall gruvedrift erstatter den historiske "rom-og-søyle-metoden", hvorved underjordiske "rom" av kull manuelt blir trukket ut og søyler blir stående for å støtte taket slik at gruvearbeidere kan jobbe trygt. I gruveområder som er dypere enn 300 meter, blir rom-og-søyle-metoden svært uøkonomisk fordi størrelsen på søylene som kreves for å støtte taket er mye større, noe som betyr at verdifullt kull ikke kan hentes ut fra dem. Longwall-systemer gjør dyp gruvedrift mulig.
Noen ganger kalles gruvedrift av langvegg ødeleggende eller miljømessig utrygt fordi det får landet over det utvinnede panelet til å synke. Dette kan skade underjordiske vanntabeller, strukturer på overflaten, og kan forårsake erosjon i jorda. Omhyggelig geologisk kartlegging kan bidra til å forbedre disse problemene. Etter hvert som teknologiske fremskritt fortsetter å gjøre gruvegruvearbeidere stadig mer effektive, vil de bli ansvarlige for en økende del av verdens totale kullproduksjon.