Hvad er Longwall Mining?
Longwall-minedrift er en meget produktiv underjordisk kulminedrift. Longwall-gruvemaskiner består af flere kulskæremaskiner monteret på en række selvfremmende hydrauliske loftsstøtter. Hele processen er mekaniseret. Longwall-gruvemaskiner er cirka 800 fod (240 meter) i bredde og 5 til 10 fod (1,5 til 3 meter) høje. Longwall-minearbejdere udtrækker "paneler" - rektangulære blokke af kul så store som minedriftmaskineriet og så længe som 12.000 fod (3.650 meter). Massive skæremaskiner skærer kul fra en vægflade, der falder ned på et transportbånd til fjernelse. Når en longwall-gruvearbejder skrider frem langs et panel, får taget bag minearbejderens vej lov til at kollapse.
Longwall-minedrift blev først introduceret i 1950'erne og 1960'erne. I dag tegner det sig for mere end halvdelen af al kulproduktion i De Forenede Stater. På en given dag er et typisk longwall-minesystem i stand til at udvinde mellem 10.000 og 30.000 tons (9 til 27 millioner kilogram) kul fra et panel. Den primære ulempe ved denne meget produktive teknik er en uoverkommelig initialinvestering - longwall-gruveautomater kører normalt mellem 5 og 15 millioner dollars.
Longwall-minedrift erstatter den historiske "rum-og-søjle-metode", hvorved underjordiske "rum" af kul manuelt udvindes, og søjler overlades til at støtte taget, så minearbejdere kan arbejde sikkert. I minedistrikter, der er dybere end 300 meter, bliver rum-og-søjle-metoden meget uøkonomisk, fordi størrelsen på søjler, der kræves for at understøtte taget, er meget større, hvilket betyder, at værdifuldt kul ikke kan udvindes fra dem. Longwall-systemer gør dyb minedrift muligt.
Undertiden kaldes langvægsindustrien destruktiv eller miljømæssigt usikker, fordi det får jorden over det udvindede panel til at synke. Dette kan beskadige underjordiske vandborde, strukturer på overfladen og kan forårsage erosion af jorden. Omhyggelig geologisk undersøgelse kan hjælpe med at forbedre disse problemer. Efterhånden som teknologiske fremskridt fortsætter med at gøre gruvearbejdere mindre, mere effektive, bliver de ansvarlige for en stigende del af verdens samlede kulproduktion.