Hva er en kariesvaksine?

Tann karies er et annet navn på tannråte, som rammer mange mennesker i løpet av livet. Vanligvis anbefaler tannleger tiltak som vanlig børsting og tanntråd for å forhindre utvikling av karies i utgangspunktet, men fylling er vanligvis nødvendig når forfallet har produsert et hull i tennene. En samling av stammer av en bakterieart kalt Streptococcus mutans er ansvarlig for forfallet i de fleste tilfeller, og forskere mener at en vaksinasjon kan hjelpe kroppen til å bekjempe disse bakteriene før de klarer å produsere forfall. Fra januar 2012 er en kariesvaksine fortsatt under forskning og er ikke i regelmessig bruk på grunn av spørsmål om effektivitet og sikkerhet.

Tenner er laget av flere komponenter, men det ytre laget, som kalles emaljen, er veldig hardt og motstandsdyktig mot skade. Karies kan imidlertid oppstå når mat og spytt blandes med bakterier og festes på utsiden av tannen som et farget lag kalt plakk. Streptococcus- bakterier inne i plaketten spiser deretter sukkerholdige matpartikler og skiller ut syre. Denne syren bryter emaljen på det punktet der plaken er til stede, og skaper det karakteristiske forfalne hullet i tannen.

Når babyer blir født, har de ingen bakterier som lever i munnen. Det første settet med bakterier som koloniserer babyen kommer vanligvis fra moren, og den aktuelle bakterietypen utvides også til å omfatte mikrober som er spesialiserte til å leve på tenner når babyen tenner inn. Etter omtrent tre år gammel har Streptococcus mutans- bakterier typisk fått fotfeste i barnets munn, og resten av personens liv lever disse bakteriestammene i munnhulen. Hvis munnhygiene er utilstrekkelig, kan disse bakteriene produsere forfall.

Forskere ser derfor på tannråte som en type smittsom sykdom. Infeksjonssykdommer som polio, influensa og meslinger kan alle forhindres gjennom vaksinering, noe som innebærer å ta en eller flere komponenter av den forårsakende mikroben og presentere den for immunforsvaret i en form som en injeksjon. Når immunforsvaret har gjenkjent mikroben og produsert et system for å bekjempe den, kan fremtidige infeksjoner umiddelbart kontrolleres. En kariesvaksine bruker det samme systemet, og ettersom Streptococcus mutans er den viktigste årsaken til tannråte, er det denne gruppen av bakterier som er under utredning.

Hypotetisk sett kan en kariesvaksine trene immunforsvaret til å drepe Streptococcus mutans- stammer i munnen. Forfall kan potensielt reduseres og færre barn og voksne måtte få fyll eller mer omfattende tannprosedyrer. Ulike former for vaksinasjon, for eksempel oral vaksinasjon eller produkter som inhaleres gjennom nesen, kan brukes. Til tross for de potensielle fordelene med en kariesvaksine, må imidlertid flere innvendinger mot bruken tas i betraktning.

For å være mest effektiv, må en kariesvaksine gis til barn før Streptococcus mutans koloniserer munnen, som vil være under to år gammel. Sikkerheten ved å vaksinere seg mot bakteriene hos små barn er ennå ukjent, og forskere er også usikre på om Streptococcus mutans ville bli erstattet av en annen bakterieart som kan være mer skadelig for oral helse. Fra begynnelsen av 2012 pågår fortsatt forskning om potensialet til kariesvaksiner i forskjellige former.