Che cos'è un vaccino contro la carie?
La carie dentale è un altro nome per la carie, che colpisce molte persone durante la loro vita. Comunemente i dentisti consigliano misure come la normale spazzolatura e il filo interdentale per prevenire lo sviluppo della carie in primo luogo, ma le otturazioni sono generalmente necessarie una volta che la carie ha prodotto un buco nei denti. Una raccolta di ceppi di una specie batterica chiamata Streptococcus mutans è responsabile del decadimento nella maggior parte dei casi e gli scienziati pensano che una vaccinazione possa aiutare l'organismo a combattere questi batteri prima che riescano a produrre decadimento. A partire da gennaio 2012, un vaccino contro la carie è ancora in fase di ricerca e non è in uso regolare, a causa di domande sull'efficacia e la sicurezza.
I denti sono costituiti da diversi componenti, ma lo strato esterno, chiamato smalto, è molto duro e resistente ai danni. La carie può insorgere, tuttavia, quando il cibo e la saliva si mescolano ai batteri e si attaccano all'esterno del dente come uno strato colorato chiamato placca. I batteri dello streptococco all'interno della placca mangiano quindi particelle di cibo zuccherato ed espellono l'acido. Questo acido rompe lo smalto nel punto in cui è presente la placca, creando il caratteristico foro decomposto nel dente.
Quando nascono i bambini, non hanno batteri che vivono in bocca. La prima serie di batteri per colonizzare il bambino viene in genere dalla madre e il tipo di batteri presenti si espande anche includendo i microbi specializzati nella vita dei denti una volta che entrano i denti del bambino. Dopo circa tre anni, i batteri dello Streptococcus mutans hanno in genere guadagnato un punto d'appoggio nella bocca del bambino, e per il resto della vita della persona, questi ceppi di batteri vivono nella cavità orale. Se l'igiene orale è insufficiente, questi batteri possono produrre decadimento.
Gli scienziati, quindi, vedono la carie come un tipo di malattia infettiva. Le malattie infettive come la poliomielite, l'influenza e il morbillo possono essere prevenute attraverso la vaccinazione, che comporta l'assunzione di uno o più componenti del microbo causale e la sua presentazione al sistema immunitario in una forma come un'iniezione. Una volta che il sistema immunitario ha riconosciuto il microbo e prodotto un sistema per combatterlo, le infezioni future possono essere immediatamente controllate. Un vaccino contro la carie utilizza lo stesso sistema e, poiché lo Streptococcus mutans è la principale causa di carie dentale, è questo gruppo di batteri che è allo studio.
Ipoteticamente, un vaccino contro la carie potrebbe addestrare il sistema immunitario a uccidere i ceppi di Streptococcus mutans in bocca. Il decadimento potrebbe potenzialmente essere ridotto e meno bambini e adulti dovrebbero ottenere otturazioni o procedure dentali più estese. Varie forme di vaccinazione, come vaccinazioni orali o prodotti per inalazione attraverso il naso, potrebbero essere utilizzate. Nonostante i potenziali benefici di un vaccino contro la carie, tuttavia, devono essere prese in considerazione diverse obiezioni al suo utilizzo.
Per essere più efficace, un vaccino contro la carie dovrebbe essere somministrato ai bambini prima che lo Streptococcus mutans colonizzi la bocca, che avrebbe meno di due anni. La sicurezza della vaccinazione contro i batteri nei bambini piccoli è ancora sconosciuta e gli scienziati non sono anche sicuri se lo Streptococcus mutans sarebbe sostituito da un'altra specie batterica che potrebbe essere più dannosa per la salute orale. All'inizio del 2012, sono ancora in corso ricerche sul potenziale dei vaccini contro la carie in varie forme.